J. Arnal, Instituto Elcano: «La economía está literalmente colgada de un chip»

«La economía está literalmente colgada de un chip». Con esta contundente afirmación, Judith Arnal, consejera del Real Instituto Elcano, ha advertido sobre la creciente dependencia de los mercados, las empresas y el crecimiento económico respecto a los semiconductores y la inteligencia artificial. Una batalla tecnológica en la que Estados Unidos y China avanzan apoyados en grandes compañías y fuertes inversiones, mientras Europa continúa lastrada por la fragmentación de su mercado y sus dificultades para movilizar capital.

Arnal ha participado en la 40.ª edición del Encuentro de la Economía Digital y las Telecomunicaciones de Ametic con una ponencia titulada «La carrera tecnológica entre EE. UU., China y la UE».

Durante su intervención, la consejera del Real Instituto Elcano ha analizado las razones por las que Estados Unidos y China han conseguido desarrollar grandes compañías tecnológicas mientras que la Unión Europea continúa sin contar con empresas de una dimensión comparable.

En su opinión, la carrera tecnológica ya no se libra únicamente entre el Estado y el mercado, sino en la capacidad de cada potencia para encontrar una combinación eficaz entre ambos. Europa, ha advertido, todavía debe resolver sus problemas de fragmentación, financiación y adopción tecnológica para competir con las otras dos grandes potencias.

¿Por qué Europa no tiene grandes tecnológicas?

Arnal ha explicado que el crecimiento de las grandes compañías tecnológicas se apoya, en primer lugar, en los efectos de red. Cuantos más usuarios utilizan una plataforma, mayor es su valor y más difícil resulta para una empresa nueva competir con ella.

A este factor se suman las economías de escala. Las tecnológicas necesitan destinar enormes cantidades de recursos al desarrollo de infraestructuras, centros de datos, capacidad de computación, inteligencia artificial y redes. Una vez realizada esa inversión, pueden ofrecer sus servicios a millones de clientes con unos costes adicionales relativamente reducidos.

También se benefician de las economías de alcance, ya que una misma infraestructura, tecnología o base de datos permite desarrollar diferentes líneas de negocio. Todo ello refuerza la ventaja del primero que llega al mercado y dificulta la aparición de nuevos competidores.

La Unión Europea, sin embargo, no ha conseguido aprovechar plenamente el potencial de un mercado de alrededor de 450 millones de consumidores. Pese a disponer de un mercado interior, las diferencias regulatorias, administrativas y empresariales entre los Estados miembros siguen funcionando como barreras para el crecimiento de las compañías.

La financiación representa otro de los principales obstáculos. Arnal ha señalado que los hogares europeos concentran una parte considerable de su patrimonio en la vivienda y mantienen más del 30 % de sus activos financieros en depósitos, mientras que en Estados Unidos este porcentaje se sitúa en torno al 11 %.

Esta diferencia reduce en Europa la cantidad de capital disponible para financiar empresas disruptivas y proyectos tecnológicos con un elevado riesgo inicial. El sistema europeo continúa dependiendo principalmente de la financiación bancaria, mientras que Estados Unidos dispone de unos mercados de capitales y de una industria de capital riesgo mucho más desarrollados.

Tres modelos tecnológicos que empiezan a aproximarse

La experta ha distinguido tradicionalmente tres modelos en esta carrera: el libre mercado estadounidense, la intervención estatal china y el modelo democrático y regulador de la Unión Europea.

No obstante, las fronteras entre ellos están empezando a difuminarse. Estados Unidos interviene cada vez más en sectores tecnológicos considerados estratégicos. Arnal ha puesto como ejemplo la participación pública en el capital de Intel, una operación que evidencia el creciente peso del Estado norteamericano en la política industrial.

La diferencia continúa siendo especialmente visible en el ámbito regulatorio. Estados Unidos no cuenta con una legislación federal equivalente a la Ley de Inteligencia Artificial o al Reglamento General de Protección de Datos de la Unión Europea.

China, por su parte, combina una fuerte intervención estatal con un ecosistema empresarial capaz de sacar compañías a bolsa y movilizar grandes cantidades de capital. Pekín ha convertido el desarrollo tecnológico en una prioridad estratégica y ha demostrado su capacidad para reducir rápidamente la distancia con Estados Unidos.

Europa busca ahora un equilibrio entre regulación, mercado y política industrial. Entre las iniciativas comunitarias se encuentra el intento de desarrollar capacidades propias en semiconductores, computación y servicios en la nube. Sin embargo, muchas de las decisiones continúan adoptándose individualmente por los Estados miembros, lo que reduce la escala y eficacia de las inversiones.

La concentración empresarial y la simplificación normativa

Arnal ha observado un cambio en la posición de las instituciones europeas respecto al tamaño de sus compañías. La Unión Europea comienza a revisar sus criterios sobre concentración empresarial y a reconocer la necesidad de contar con empresas capaces de competir a escala mundial.

A ello se suman los intentos de simplificación normativa impulsados mediante los denominados paquetes ómnibus. Estas iniciativas presentan, según ha señalado, «luces y sombras», pero responden a la necesidad de reducir cargas administrativas y mejorar la capacidad competitiva de las empresas europeas.

El reto consiste en simplificar las normas sin renunciar a la protección de los derechos y valores que caracterizan al modelo europeo. La UE debe encontrar un equilibrio entre su capacidad regulatoria y la necesidad de facilitar la innovación, la inversión y el crecimiento empresarial.

«Estamos intentando encontrar el equilibrio entre Estado y mercado para librar esta carrera tecnológica», ha resumido Arnal.

La IA sostiene parte del crecimiento estadounidense

La carrera tecnológica posee también una enorme dimensión macrofinanciera. Las denominadas siete magníficas representan aproximadamente una tercera parte de la capitalización del S&P 500, mientras que el mercado bursátil taiwanés, impulsado por el peso de la industria de semiconductores, se encuentra entre los mayores del mundo.

Las empresas tecnológicas y los fabricantes de chips están estrechamente conectados dentro de una misma cadena de valor. Una alteración en cualquiera de sus eslabones puede trasladarse rápidamente a las bolsas, las inversiones empresariales y el patrimonio de los hogares.

Esta dependencia resulta especialmente relevante en Estados Unidos, donde una parte muy significativa de la riqueza financiera de las familias está invertida en acciones. La evolución de las grandes tecnológicas afecta, por tanto, al ahorro, las pensiones y la capacidad de consumo de millones de ciudadanos.

Arnal ha advertido también de que una parte creciente del dinamismo económico estadounidense depende de la inversión en inteligencia artificial. Las grandes compañías están destinando enormes cantidades de recursos a centros de datos, chips y capacidad de computación con la expectativa de liderar la próxima etapa tecnológica.

La «carrera de la Reina Roja» de la inteligencia artificial

La consejera del Real Instituto Elcano ha recurrido a la «carrera de la Reina Roja», inspirada en el personaje de A través del espejo, de Lewis Carroll, para explicar la velocidad de la competencia en inteligencia artificial.

En esta carrera, las empresas estadounidenses invierten cantidades extraordinarias para avanzar en la frontera tecnológica, pero posteriormente aparece una compañía china capaz de aproximarse a ese mismo nivel utilizando menos recursos.

Esta dinámica obliga a los participantes a invertir y correr constantemente para mantener su posición. La ventaja tecnológica puede reducirse con rapidez, mientras que los costes de entrenamiento de los modelos, las infraestructuras y el consumo energético continúan aumentando.

Europa debe adoptar, además de innovar

Para Arnal, la Unión Europea tiene todavía «mucho que hacer». La innovación resulta imprescindible, pero no será suficiente si las empresas europeas no incorporan las nuevas herramientas a sus procesos productivos.

«Innovar es importante, pero adoptar la tecnología es fundamental», ha corroborado. Europa debe conseguir que sus compañías, especialmente las pequeñas y medianas empresas, utilicen la inteligencia artificial, la automatización, la nube y el análisis de datos para elevar su productividad.

La UE también tendrá que escoger en qué ámbitos puede competir con mayores posibilidades. En tecnologías cuánticas, por ejemplo, Arnal ha señalado la sensórica como un terreno en el que Europa puede tener sentido estratégico y capacidad para desarrollar una posición propia.

Respecto a la computación en la nube, ha pedido precaución ante el avance de planteamientos proteccionistas. La evidencia empírica, ha indicado, muestra que el proteccionismo genera costes económicos. Apostar por la soberanía tecnológica no debería traducirse automáticamente en cerrar el mercado o renunciar a las soluciones más eficientes.

La principal debilidad europea continúa siendo, a su juicio, la falta de capacidad para movilizar rápidamente inversiones, concentrar recursos y convertir las decisiones políticas en proyectos empresariales de escala. «En Europa no tenemos capacidad de disparo», ha incidido.