La reciente aprobación del proyecto europeo Silife: “Production of Quartz powders with reduced crystalline silica toxicity”, enmarcado en la categoría Life+, que cofinancia la Comisión Europea dentro del Programa de Política y Gobernanza Medioambientales, ha puesto a trabajar incluso desde el día de la reunión de lanzamiento del proyecto, a once integrantes de tres países europeos. Entre ellos hay empresas, universidades y centros de investigación, bajo la coordinación del Instituto de Tecnología Cerámica (ITC) de la Universitat Jaume I y con el objetivo de mejorar la salud en los entornos laborales al frenar las enfermedades procedentes de la exposición a la Sílice Cristalina Respirable-SCR (el cuarzo y la cristobalita en particular) primeras materias utilizadas en varias industrias y sectores productivos.

Según el responsable de Silife, el catedrático de Ingeniería Química de la UJI y responsable del área de Sostenibilidad de l ITC, Eliseo Monfort: “el objetivo del proyecto está en conseguir que el uso de materiales con sílice cristalina –concretamente cuarzo y cristobalita– en los diferentes sectores productivos y en el ámbito industrial, sea seguro. Ya llevamos trabajando varios años en este tema y hemos desarrollado proyectos precedentes, como Silicoat, en los cuales hemos buscado y utilizado sustancias con las cuales recubrir la superficie de las partículas de SCR, bloqueando su toxicidad en origen, con un éxito notable en aplicaciones para la industria cerámica. Ahora vamos más allá a través de Silife, intentando ampliar este efecto a otros sectores industriales, puesto que el efecto de anulación de la toxicidad de este elemento fue específicamente desarrollado por el proceso de la industria cerámica”.

En este sentido, hay que recordar que la inhalación prolongada de sílice cristalina puede derivar en una reacción patológica denominada silicosis que, en casos crónicos puede, a su vez, producir enfermedades más graves e incluso ser el precursor del desarrollo de tumores, una problemática común en el ámbito internacional de la cual el ITC viene ocupándose desde hace años, tratando de minimizar los riesgos de la exposición a la SCR a través de una activa participación en proyectos de ámbito nacional y europeo.

Por eso se han unido en Silife, bajo la coordinación del ITC, empresas privadas como las españolas BLC, ABCR, Esmalglass-Itaca y Fumbarri, además de las empresas italianas Mapei y Elastomers. Otros centros de investigación participantes son el CCB de Italia y el ITEM de Alemania, además de la Plataforma Española para la Seguridad Industrial (Pesi), con objeto de unir su experiencia y recursos para conseguir producir a escala comercial cuarzo con toxicidad nula o muy baja, minimizando o anulando la posibilidad de contraer enfermedades como las anteriormente mencionadas en los entornos industriales de las personas que están expuestas a estos materiales.