El dólar, el yuan y el nuevo equilibrio monetario global: ¿nueva moneda refugio?

El sistema monetario internacional atraviesa una etapa de transformación silenciosa. La creciente rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China, el aumento de la fragmentación económica global y la búsqueda de mayor autonomía financiera por parte de muchos países, han reabierto un debate que parecía cerrado desde el final de la Guerra Fría: el papel del dólar como moneda dominante en el mundo.

Durante décadas, la divisa estadounidense ha funcionado como el principal activo refugio internacional, el instrumento preferente para el comercio global y la base de las reservas de los bancos centrales. Sin embargo, el ascenso económico de China y la progresiva internacionalización del yuan han llevado a economistas e instituciones financieras a plantearse si el equilibrio monetario global podría cambiar en las próximas décadas.

Más que un reemplazo inmediato, lo que está en discusión es la evolución hacia un sistema más plural, en el que el dólar continúe siendo central, pero comparta protagonismo con otras monedas relevantes en la economía mundial.

El dólar como arquitectura financiera global

La fortaleza del dólar no se explica únicamente por el tamaño de la economía estadounidense, sino por la profundidad de sus mercados financieros y la confianza institucional que genera. El mercado de deuda pública de Estados Unidos sigue siendo el más líquido del mundo y actúa como refugio en momentos de incertidumbre global.

Cuando se producen crisis financieras, tensiones geopolíticas o episodios de volatilidad, los inversores internacionales continúan refugiándose en activos denominados en dólares. Esta dinámica se ha repetido en crisis recientes, desde la pandemia hasta las tensiones energéticas derivadas de la guerra en Ucrania.

El dominio del dólar también responde a un efecto de red. Cuanto más se utiliza una moneda en el comercio, la financiación y las reservas internacionales, más útil se vuelve. Esa inercia institucional es extremadamente difícil de romper, incluso para una potencia económica como China.

Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia Pacífico de Natixis, insiste en que el liderazgo del dólar sigue siendo estructural y no coyuntural: «El dólar sigue siendo la moneda reserva. El uso del yuan es absolutamente limitado y es más la narrativa que la realidad. El resto de productos donde realmente hay un mercado, la moneda de referencia es el dólar y, desde luego, no el yuan».

Para la economista, la fortaleza del dólar no depende solo de Estados Unidos, sino del propio funcionamiento del sistema financiero internacional, construido durante décadas alrededor de la divisa estadounidense.

La internacionalización gradual del yuan

China lleva más de una década impulsando la internacionalización de su moneda. La inclusión del yuan en la cesta de divisas de los Derechos Especiales de Giro del Fondo Monetario Internacional en 2016 marcó un punto de inflexión simbólico en ese proceso.

Desde entonces, el uso del renminbi ha crecido en el comercio bilateral de China, especialmente con países de Asia, África y América Latina. También ha aumentado su presencia en sistemas de pago internacionales y en acuerdos financieros vinculados a proyectos de infraestructuras y energía.

Este avance forma parte de una estrategia más amplia de autonomía financiera y de reducción de la dependencia del dólar en determinadas transacciones internacionales.

Sin embargo, el peso del yuan en las reservas globales sigue siendo limitado en comparación con el dólar o el euro. García-Herrero subraya que la evolución reciente incluso apunta en sentido contrario: «Muy importante destacar que el yuan ha perdido peso, no ha aumentado como moneda de inversión. En las reservas internacionales de los bancos centrales, el peso del yuan ha caído, no ha aumentado. El número de inversores que entran en el mercado chino de bonos y de bolsa también ha caído en términos relativos».

La economista explica que el impulso chino hacia el uso internacional del renminbi es selectivo y responde a intereses estratégicos concretos: «China está empujando que sus importaciones las pueda pagar en yuan, especialmente mercados cautivos como el petróleo venezolano, iraní o ruso, o el níquel indonesio. Todo lo que China domina como mayor comprador».

Ese proceso, sin embargo, tiene límites claros en la economía global: «Es como un círculo cerrado: tú no puedes comprar más que de China. Si esos países pudieran, preferirían dólares, sin duda alguna».

La clave no está tanto en el tamaño de la economía china como en la estructura de su sistema financiero. Los controles de capital, la convertibilidad parcial de la moneda y la menor apertura de los mercados financieros chinos siguen siendo factores determinantes.

¿Puede el yuan convertirse en moneda refugio?

Convertirse en moneda refugio exige algo más que relevancia comercial o financiera. Implica confianza institucional, estabilidad regulatoria, mercados financieros profundos y plena convertibilidad de la moneda.

En este punto, el yuan todavía se encuentra en una fase intermedia. China ha avanzado en la internacionalización de su divisa, pero mantiene un modelo financiero más controlado que el de las economías occidentales.

García-Herrero resume esta lógica con claridad: «China no quiere cobrar en yuan, quiere cobrar en dólares, pero quiere pagar a otros en yuan. Yo también querría eso».

Para muchos economistas, el renminbi puede ganar peso como moneda de reserva regional o complementaria, pero el salto hacia el estatus de activo refugio global requeriría reformas estructurales en el sistema financiero chino.

La cuestión, por tanto, no es solo económica, sino también institucional. La confianza en una moneda internacional está estrechamente vinculada a la previsibilidad política y jurídica del país emisor.

Desdolarización y fragmentación financiera

En los últimos años se ha popularizado el término «desdolarización», especialmente en el contexto de tensiones geopolíticas y sanciones económicas. Sin embargo, el proceso observable no es una sustitución del dólar, sino una diversificación gradual.

García-Herrero se muestra escéptica ante la idea de un cambio abrupto en el sistema monetario internacional: «¿Vamos a un sistema monetario multipolar? No lo creo. Nunca ha habido un sistema monetario multipolar; es muy difícil pensar en monedas paralelas con el mismo peso».

A su juicio, incluso factores políticos como la pérdida de credibilidad fiscal de Estados Unidos no alteran de forma inmediata el equilibrio monetario global: «La desvalorización es un tema político al que se añade la falta de credibilidad del gobierno Trump en lo que se refiere a sus cuentas fiscales. China aprovecha esa oportunidad para debilitar el dólar».

Algunos bancos centrales han incrementado sus reservas en oro y en otras divisas, mientras que ciertos acuerdos comerciales comienzan a realizarse en monedas locales. Este fenómeno responde tanto a razones económicas como políticas.

La fragmentación de la economía mundial podría favorecer un sistema monetario más distribuido, con varias monedas relevantes en función de las regiones y los bloques económicos. En ese escenario, el dólar seguiría siendo dominante, pero con un peso relativo menor.

Qué es una moneda refugio

Una moneda refugio es aquella que los inversores consideran segura en momentos de incertidumbre económica o política. Estas divisas suelen pertenecer a economías con mercados financieros muy líquidos, estabilidad institucional y alta credibilidad internacional. El dólar estadounidense es el principal ejemplo, pero también se consideran refugio el franco suizo o el yen japonés.

Para que una moneda alcance ese estatus no basta con el tamaño de la economía que la respalda. Es necesario que los inversores internacionales puedan mover capital libremente, confiar en la estabilidad jurídica y acceder a mercados financieros amplios y transparentes. Este conjunto de factores explica por qué el liderazgo del dólar sigue siendo difícil de sustituir.

Un sistema monetario más plural

La historia económica muestra que las monedas dominantes rara vez son reemplazadas de forma repentina. Los cambios suelen ser graduales y responden a transformaciones estructurales en la economía mundial.

El dólar continuará siendo la principal moneda de reserva global en el corto y medio plazo. Según García-Herrero, ni el euro ni el yuan están en condiciones de sustituirlo: «El euro no la va a sustituir, porque la economía europea no tiene el peso suficiente ni la liquidez de los mercados de bonos, que están fragmentados; tendría que haber una enorme emisión de eurobonos. No estamos ahí, y además no tenemos un mercado de capitales».

Y concluye con una valoración directa sobre el papel europeo en el sistema monetario internacional: «El euro no tiene posibilidad de ser la principal moneda de reserva del mundo. Por desgracia, no».

El yuan, por su parte, seguirá aumentando su presencia en el comercio y las finanzas internacionales. El resultado más plausible es una redistribución gradual del poder monetario global, no una sustitución abrupta del dólar.