El futuro de la IA tiene un precio: Los data centers de Google serán nucleares

El anuncio llegaba la misma semana que el megapropulsor Starship de Spacex lograba culminar un aterrizaje con éxito: Google había firmado con la empresa Kairos Power el primer acuerdo corporativo del mundo para alimentar sus centros de datos de Inteligecia Artificial (IA) con energía nuclear.  Lo haría empleando diversos reactores modulares de pequeño tamaño conocidos como SMR, por sus siglas en inglés.

Los detalles son escasos por el momento. La notica se conocía en la madrugada del martes, cuando la tecnológica anunciaba a través de su blog corporativo que la primera de las nueve centrales de Kairos Power estaría operativa en 2030, a la que seguirán otras en 2035. Google aseguraba también en su comunicado que durante los próximos años serán necesarias nuevas fuentes de electricidad para apoyar el desarrollo de la IA.

Más allá de lo llamativo de la publicación, el anuncio reabre diversos debates acerca de la huella energética de la digitalización. Estudios recientes han alertado sobre el consumo de energía de los centros datos y han advertido que el creciente uso de la inteligencia artificial multiplicará el gasto eléctrico.

Mucha más energía, ¿renovable?

De hecho, este verano, The Wall Street Journal (WSJ) desveló que un tercio de las plantas de energía nuclear de EE.UU. estaban ya en conversaciones con empresas tecnológicas para suministrar la electricidad necesaria a sus nuevos centros de datos creados para satisfacer las demandas del auge de la inteligencia artificial.

El acuerdo de Google con Kairos Power corrobora una tendencia que, para la compañía de Mountain View, complementa el uso de energías renovables, como la solar y la eólica, y debe suponer el paso definitivo para alcanzar el objetivo de energía libre de carbono en todas sus producciones.

El año pasado, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de EE.UU. concedió un permiso a Kairos Power para la construcción de un nuevo tipo de reactor en Tennesse. Según Google, la tecnología de Kairos Power utiliza un sistema de refrigeración por sales fundidas, que permite que el reactor funcione a baja presión, lo que posibilita un diseño más sencillo y asequible.

¿Qué huella de carbono tiene la IA?

La IA es tan solo la última de las tecnologías en sumarse a la creciente demanda energética. Si bien su huella de carbono real es todavía una incógnita, desde la tecnológica Microsof calculan que sus emisiones de CO2 han aumentado casi un 30% desde 2020 debido a la expansión de los centros de datos. En esta misma línea, desde Google cuantificaban sus emisiones de GEI en 2023 en casi un 50%más que las de 2019, en gran parte debido también a la demanda de energía vinculada a los data centers.

Consumo estimado de los centros de datos y su comparación con el total de consumo eléctrico en 2022 y 2026. Fuente, FEM.