La globalización fue la fuerza impulsora detrás del milagro económico que tuvo lugar en los mercados emergentes. Durante las últimas décadas  ha sacado de la pobreza a millones de personas. En 2012, uno de los informes del Banco Mundial, del economista Branko Milanovic, incluía un gráfico que muestra quién es realmente el mayor ganador de los procesos de globalización. El gráfico, llamado el Elefante de Milanovic, muestra qué grupos de la población experimentaron el mayor aumento del ingreso real en los años 1988-2008.

Lo que señala el Elefante de Milanovic es la clara división entre los ganadores económicos de la globalización y los que no se beneficiaron de ella. En pocas palabras: los ingresos crecieron a nivel mundial entre 1988 y 2008 para las clases medias y altas de Asia y, especialmente, de China (el lomo del elefante). Y notablemente para el pequeño grupo de los muy ricos de los países de renta alta. Sobre todo de Estados Unidos, Europa y Japón (la trompa). En términos absolutos, un 60% del total de las ganancias de ingresos fue para el 10% de las rentas más altas del mundo.

Por otro lado, tanto los grupos de ingresos más pobres del mundo, que viven principalmente en África, como la clase media baja de occidente, experimentaron muy pocas mejoras en su bienestar material. Así pues, aunque la clase media de occidente sigue ganando muchas veces más en términos absolutos que la del resto del mundo, el gráfico confirma una sensación que actualmente se extiende tanto en Europa como en Estados Unidos: la globalización económica radical del mercado ha provocado el estancamiento de las clases medias locales.

¿Quién es Branko Milanovic?

Branko Milanovic, economista serbio-estadounidense, es profesor en el Graduate Center City University de Nueva York y académico senior en el Stone Center for Socio-Economic Inequality. Nacido en Serbia, escribió su tesis sobre “La desigualdad en Yugoslavia” en la Universidad de Belgrado en 1990. Luego emigró a Estados Unidos, donde trabajó en el Banco Mundial durante más de 20 años. Durante su estancia en el Banco Mundial, Milanovic construyó un inestimable conjunto de datos sobre la distribución de los ingresos en los hogares en más de 150 países.

La principal área de trabajo de Branko Milanovic es la desigualdad de ingresos, en países individuales y en todo el mundo, incluidas las sociedades preindustriales. Además de sus numerosos trabajos para el Banco Mundial, ha publicado varios artículos sobre la metodología y la distribución global del ingreso. Así como sobre los efectos de la globalización. Su libro «Los que tienen y los que no tienen: una historia breve e idiosincrásica de la desigualdad global», (2011) fue seleccionado por The Globalist como el libro del año 2011.

¿Por qué se llama Elefante de Milanovic?

El elefante de Milanovic es llamado así porque este gráfico parece el cuerpo de un elefante levantando su trompa. Tiene una espalda ancha y alta, la cabeza inclinada hacia abajo y el tronco estirado hacia arriba. El elefante que recorre el mundo muestra la evolución de los ingresos mundiales durante los últimos 30 años. En la parte posterior de la cola, en la parte inferior, se hace visible la parte pobre y desprendida de la población mundial.

Donde está el lomo del elefante, se representa el aumento de los ingresos de las clases medias urbanas en China e India. Donde baja la boca y comienza el tronco, se pueden ver las clases medias bajas de Europa y EE.UU. En el tronco erguido vemos el aumento de la riqueza de los más ricos. El elefante de Milanovic en la trompa nos muestra otro detalle interesante: el declive de la clase media en Occidente es mayor, donde el estado del bienestar se ha debilitado y desmantelado, obviamente en Estados Unidos, Gran Bretaña o España.

¿Por qué es uno de los gráficos más importantes?

El enfoque del elefante de Milanovic es original y ha impactado en todo el mundo. Esto se debe a que está enfocado en la desigualdad a escala global. Para ello ha comparado todos los ingresos del planeta, por ejemplo, los de los estadounidenses pobres con los de los chinos ricos. Este trabajo es técnicamente muy complejo, implica la compilación de encuestas nacionales sobre los ingresos de los hogares. Esta comparación de ingresos a escala global es necesaria.

Con esta comparación se puede saber cómo los ingresos de los habitantes de cada país se ven afectados por las transformaciones económicas derivadas de la globalización. De hecho, esto es lo que muestra el elefante de Milanovic: la redistribución del ingreso a escala global. Esto responde, en parte, a la pregunta: ¿quiénes son los ganadores y los perdedores de la globalización? Con este gráfico se puede observar y representar la desigualdad de ingresos en el mundo. Por ello, se considera uno de los gráficos más influyentes de los últimos años.

¿Cómo se interpreta el Elefante de Milanovic?

Milanovic con su gráfico dibujó la globalización para explicar la transformación económica experimentada por la humanidad desde finales de la década de 1980. Con una base gigantesca de datos sobre los ingresos de la población mundial y un exhaustivo programa de investigación, desde el Banco Mundial, sobre las desigualdades en términos de ingresos, le dio forma a su gráfico. En este gráfico se observa la explosión de China, el enriquecimiento de los ricos y el estancamiento de las clases medias de los países industrializados.

El elefante de Milanovic, nos permite interpretar y ver de forma más clara cuatro aspectos de la globalización:

• Existen regiones de esta tierra que todavía son terriblemente pobres.
• Hay una mejora de los ingresos en los medios urbanos de Asia, especialmente en China.
• Hay una pérdida entre las clases medias bajas en partes de Europa y Estados Unidos.
• Se encuentran más riqueza en la cima. El grupo de los superricos, con un patrimonio neto de más de 2.000 millones de dólares, se ha quintuplicado y sus participaciones totales se han más que duplicado.

¿Es realmente fiable el gráfico y refleja la realidad actual?

Con la llegada de la crisis económica de 2008 comienza un nuevo período en la historia de la globalización. Y un reajuste en la distribución global de la renta. Esa crisis, que comenzó con las llamadas hipotecas tóxicas en Estados Unidos y se extendió al resto del mundo, marcó un antes y un después en la distribución de la riqueza. Así lo confirmó Milanovic en el estudio publicado en julio de 2020 “Después de la crisis financiera: la evolución de la distribución global de la renta entre 2008 y 2013”. (El análisis solo llega hasta ese año porque los datos globales posteriores aún no están disponibles).

Algo sorprendente sucedió en esta nueva investigación: el elefante perdió su trompa. Eso significa que al 1% más rico del mundo no le fue tan bien como antes de la crisis de 2008. Y en términos generales, la desigualdad global disminuyó. Lo que no cambió sustancialmente fue el hecho de que, una vez más, las clases medias asiáticas continuaron prosperando, mientras que las clases medias occidentales prosiguieron rezagadas.  Con el nuevo gráfico, las proyecciones apuntan a que Asia, probablemente, desplazará gradualmente a los europeos y estadounidenses que actualmente dominan el 20% más rico.

¿Qué incógnitas nos plantea el Elefante de Milanovic?

El elefante de Milanovic muestra la historia sobre la relación entre la creciente desigualdad dentro de los Estados durante un período de intensa globalización económica. Es una historia que tiene implicaciones políticas internas y externas, así como incógnitas en las naciones del mundo. Por ejemplo, si los ingresos más bajos de los estados ricos continúan estancados mientras los ingresos medios en varios Estados en desarrollo siguen aumentando, ¿significa eso que es probable que los tratados de comercio e inversión tengan efectos desestabilizadores continuos en los estados desarrollados?

Si una democracia fuerte se correlaciona con tener una gran clase media, ¿qué significará el vaciamiento de la clase media para los Estados desarrollados y el florecimiento de la clase media para los Estados en desarrollo? ¿Y corremos el riesgo de crear, o consolidar, una plutocracia mundial a medida que el 1% más rico se avecina? Si lo que hemos visto en las últimas tres décadas continúa, la brecha entre Occidente y Asia será cada vez mayor. Pero es muy difícil saber lo qué sucederá en el futuro.