El 24 de febrero de 2022 el conflicto estalló. Dos años después la guerra de Ucrania no presenta señales de un final cercano. Como muchas otras empresas asentadas en Kiev, la capital del país, el marketplace online dedicado al aprendizaje de idiomas Preply, tuvo que tomar una difícil decisión: arriesgar su continuidad o marcharse. Una decisión que implicaba movilizar, además, a más de 150 empleados.

En Economía 3 hemos querido recordar esta fecha dando voz a algunas de las empresas que tuvieron que adaptarse rápidamente a la nueva realidad.

El cofundador y CEO de la compañía, Kirill Bigai, ofrece a este medio el testimonio de un empresario ucraniano que se vio obligado, de la noche a la mañana, a adaptar su empresa a las circunstancias y, aún así, salir con éxito -en julio, levantaron una ronda de financiación de 70 millones de dólares- de una situación tan dura como estresante. ¿Lo peor? La guerra aún continúa.

Qué es Preply

– ¿Cómo surgió la idea de poner en marcha Preply? 

Preply es un marketplace online dedicado al aprendizaje de idiomas que conecta a una red global de cientos de miles de estudiantes con 40.000 tutores disponibles que enseñan más de 50 idiomas.

La empresa la fundamos en 2012 los ucranianos Dmytro Voloshyn, Serge Lukyanov y yo. Todo surgió porque en mi primer viaje a Estados Unidos tuve una primera experiencia con una clase de idiomas online cuando comencé a tomar clases con un profesor de Texas a través de Skype.

Fue una experiencia transformadora, ya que me di cuenta de inmediato de la eficiencia, conveniencia y rentabilidad de aprender un idioma de esta manera. Ahí surgió la idea de negocio: junto con Dmytro y Serge estábamos explorando diferentes ideas para lanzar un proyecto juntos y nos dimos cuenta del enorme potencial del aprendizaje de idiomas digital a escala global, tanto desde la perspectiva del estudiante como del tutor.

Estamos convencidos de  que aprender un buen tutor puede cambiarte la vida. Los tutores de Preply utilizan la tecnología de inteligencia artificial de la empresa para personalizar el aprendizaje de los alumnos y así sacar todo su potencial.

El liderazgo de un empresario ucraniano

– Cuando estalló el conflicto con Rusia, escogieron España, más en concreto Barcelona, para establecerse. ¿Por qué este y no otro país?

No hablaríamos de establecernos, ya que mantenemos la oficina de Kiev, y cuando la invasión comenzó ya contábamos con una oficina en Barcelona. Recientemente, hemos abierto otra oficina en Nueva York, lo que amplía nuestro carácter global.

Sobre por qué escogimos abrir una de nuestras oficinas en Barcelona porque consideramos que tiene y tendrá un papel muy relevante en el ecosistema de startups europeas. Por otro lado, y más allá de la multitud de eventos tecnológicos, grandes y pequeños, Barcelona ofrece un estilo de vida que es inigualable, que supone un gran atractivo para la nueva generación de talento tecnológico.

Además, España es un mercado clave para Preply. En primer lugar, es una de las principales economías europeas donde la población muestra un gran interés en el aprendizaje de idiomas. En segundo lugar, el español es el segundo idioma más popular en Preply (su demanda creció un 105% el año pasado) y es el país de origen de la mayoría de nuestros tutores de español.

– ¿Y qué hicisteis con los empleados 150 empleados de la oficina ucraniana?

En los primeros momentos, la situación en Ucrania era extremadamente crítica. Los medios de transporte para salir de Kiev no funcionaban o estaban saturados, no se podía viajar en avión, había restricciones en las gasolineras… Esto complicaba enormemente abandonar la capital.

En respuesta a esta emergencia, optamos por implementar la política de no dejar a ningún ‘prepler’ atrás. Para ello, desplegamos todos los esfuerzos posibles para garantizar la seguridad de cada uno de nuestros empleados.

Nuestro objetivo era brindar un apoyo integral. Establecimos un grupo específico dentro de nuestro equipo directivo que trabajó intensamente las 24 horas de los siete días de la semana. Este grupo tenía la misión de proporcionar diversos tipos de apoyo a los compañeros que aún se encontraban en Ucrania. Desde facilitarles tickets de tren o autobús para buscar refugio dentro o fuera del país hasta brindarles apoyo financiero o psicológico.

– ¿Cómo se ha adaptado la empresa a esta nueva realidad? ¿Cómo ha afectado la guerra al negocio?

Aunque tanto los cofundadores como varios de nuestros empleados -y yo mismo- somos ucranianos, Preply es una empresa global. Prácticamente, todos nuestros clientes, flujos financieros y servidores se encuentran fuera de Ucrania, por lo que, en ese sentido, nuestro negocio no se ha visto particularmente afectado por la guerra.

Una ronda de 70 millones de dólares

– En julio levantasteis una ronda de financiación de 70 millones de dólares. ¿A qué vais a destinar esta cantidad?

Hemos duplicado la inversión en tecnologías basadas en inteligencia artificial para potenciar a nuestros 40.000 tutores. Además, en los últimos meses hemos reinventado por completo nuestra marca.

La nueva identidad visual forma parte de un compromiso más amplio de invertir para dar visibilidad a lo que hace única a Preply. Creemos que reforzando nuestra marca, podemos servir mejor a las necesidades y aspiraciones de aprendizaje de idiomas de estudiantes de todo el mundo.

– ¿Sería una opción volver a Ucrania en caso de que la guerra acabara o ya estáis plenamente establecidos fuera del país?

Llevo algún tiempo en Barcelona y, dado el crecimiento y la trayectoria del negocio, en el futuro probablemente tendré que pasar la mayoría del tiempo aquí o en Estados Unidos.

Vivir fuera es complicado y especialmente doloroso en estos momentos. Algún día, desde luego, espero volver a Ucrania.

El futuro del sector, según un empresario ucraniano

– ¿Qué nuevos proyectos tenéis en mente?

Se calcula que el mercado de la enseñanza de idiomas en línea alcanzará los 115.000 millones en 2025, según un estudio de HolonIQ. Y nuestro objetivo es desempeñar un papel importante en este crecimiento.

Nuestra estrategia a medio plazo es aplicar toda la potencialidad de la inteligencia artificial para apoyar a nuestros 40.000 tutores (y en ningún caso sustituirlos), liberándoles de tareas repetitivas para que puedan hacer aquello en lo que son mejores: inspirar y sacar el máximo potencial de cada alumno.