El oligopolio es un ejemplo más de lo que podemos definir como un mercado de competencia imperfecta. En este tipo de mercado un pequeño grupo de empresas controla, si no el 100% del mercado, sí una gran porción de este. Estas empresas no permiten el acceso a otras más pequeñas a participar en él. En el oligopolio, al igual que en el monopolio, encontramos una situación de mercado donde muy pocos controlan mediante la oferta, la demanda de muchos.

En la actualidad en la mayoría de los países es común encontrar esta estructura de mercado, cuyas características no difieren en gran medida de los denominados monopolios. Tanto el oligopolio como el monopolio forman parte de lo que podemos llamar un mercado de competencia imperfecta. Y a la vez, son el resultado de una misma competencia. De hecho, podemos pensar y para muchos así es, que el sistema de mercado oligopólico constituye un cierto punto intermedio entre los dos extremos de una economía.

¿Qué es un oligopolio?

En pocas palabras y de la forma más clara, podemos decir que un oligopolio es un sistema de mercado en el que un pequeño grupo de productores, distribuidores y/o vendedores se reparten la producción y comercialización de uno o varios bienes o servicios. Es este pequeño grupo quien se encarga de establecer los niveles de producción, los precios de mercado, la forma de distribución y comercialización. Es por ello que se dice que el oligopolio se considera como un sistema de mercado de estructura de competencia imperfecta.

Para muchos, este sistema de mercado puede ser considerado un punto intermedio entre un mercado de estructura de competencia perfecta o un sistema de libre mercado y el monopolio. Recordemos que en el monopolio toda la producción y comercialización de un producto, bien o servicio, está en manos de un solo productor o vendedor. Mientras que en un mercado de competencia perfecta hay muchos compradores y muchos vendedores de un bien o producto. Por su parte el oligopolio, en lugar de un solo productor o vendedor, encontramos un reducido grupo que controla de forma autónoma el mercado.

¿Cuáles son las características de un oligopolio?

Las características del oligopolio son muy similares a las del monopolio. Su principal diferencia radica en el número de participantes en quienes recae el control del mercado. En el monopolio el mercado es controlado por un solo vendedor y en el oligopolio son un reducido grupo. Sin embargo, a pesar de sus similitudes cada uno tiene sus características propias que lo definen y diferencian del otro. Veamos a continuación algunas de las principales características de este modelo de mercado:

• La producción y comercialización recae en un pequeño grupo.
• Al igual que en el monopolio existen fuertes barreras que impiden la entrada de nuevos competidores en el mercado.
• Este pequeño grupo mantiene el control sobre los niveles de producción y comercialización.
• Tienen la facultad de imponer y controlar las variaciones de precios.
• En el oligopolio las acciones de uno pueden beneficiar al grupo. (interdependencia estratégica)
• Los productos elaborados y comercializados en este sistema de mercado, por lo general son homogéneos o con poca diferenciación.

¿Cómo se da un oligopolio?

Entre las causas que originan un oligopolio hay que destacar principalmente las llamadas economías de escala. Asimismo, las fuertes barreras impuestas por las grandes empresas para la entrada de nuevos competidores al mercado. Sin embargo, es de aclarar que estas no son las únicas causas que lo originan, aunque sí son tal vez las principales. También, podemos mencionar las barreras autoimpuestas por los nuevos competidores. Entre las que se encuentran sus capacidades, su reputación y la confianza generada en los consumidores.

En el caso de la economía de escala, el nivel de costos operativos limita la subsistencia de algunas pequeñas empresas. Quien produce a menor costo puede vender a menor precio y vender más, lo que a su vez le permite mantener bajos sus costos. En el caso de las barreras impuestas, solo aquellas empresas con la suficiente capacidad económica, productiva y tecnológica podrán superar este obstáculo, el cual se impone con el fin de mantener la hegemonía de un pequeño grupo dominante del mercado.

Ventajas de un oligopolio

También en este punto debemos observar ciertas similitudes con el monopolio. Hay que mencionar que la mayoría de las ventajas del oligopolio benefician de forma exclusiva o en mayor medida a un pequeño grupo de productores o vendedores. Por ejemplo, permite a las empresas dedicar más tiempo y recursos a la innovación, investigación, desarrollo, producción y comercialización de nuevos productos. Del mismo modo, pueden realizar la exploración de nuevos nichos de mercado sin tener que preocuparse por la competencia, que es inexistente.

Esto, a su vez, también les permite la captación y retención de talento humano profesional y especializado. Como obtienen altos beneficios las empresas pueden invertir más en personal y tecnologías que ayudarán a incrementar la eficiencia, la productividad y la calidad. Otra ventaja es la poca o nula afectación por la presencia de pequeñas empresas que no representan un peligro comercial. Además, en el oligopolio, el funcionamiento administrativo y operativo de la empresa tiende a incrementar su eficiencia.

Desventajas de un oligopolio

Obviamente, al hablar de una estructura de mercado de competencia imperfecta, el oligopolio también presenta ciertas desventajas. Veamos algunas de ellas:

• En primer lugar, está la imposibilidad para otras empresas fuera del grupo de entrar y participar en el mercado.
• Un pequeño grupo se constituye en líder y único oferente de los productos o servicios que los consumidores demandan. Lo que le proporciona una gran ventaja de poder de mercado.
• El líder del grupo de oligopolistas se encarga de establecer los precios de los productos o servicios. Es respaldado por los miembros restantes del oligopolio.
• Al no existir una competencia, se pueden presentar deficiencias en la calidad del servicio prestado debido a la falta de motivación competitiva.
• El sistema del oligopolio debilita la economía. Ello sucede porque impide y desmotiva la competencia y el ingreso de nuevos inversionistas al mercado.
• Puede disminuir la oferta laboral, ya que solo pocas empresas pueden pagar buenos sueldos y solo se interesan por los profesionales mejor preparados.

¿Cómo afectan a la economía los oligopolios?

Como ya hemos señalado, cuando hablamos de sus desventajas, un efecto importante del oligopolio en la economía es que impide el ingreso de nuevas inversiones y desmotiva a la pequeña empresa. Asimismo, disminuye o es casi inexistente la inversión de nuevos capitales propios o foráneos. Este tipo de situación conlleva a un debilitamiento de la economía que no logra recibir inyecciones de capital, y nuevas tecnologías para su desarrollo. Es así como todo queda en manos de un pequeño grupo de productores.

Por otro lado, hay que reconocer que también incentiva el desarrollo de nuevos productos y la exploración de nuevos mercados por parte de las empresas que lo conforman. Lo que contribuye a una expansión de la economía. Aunque puede ser un arma de doble filo para las empresas. Ya que no tienen que preocuparse por la competencia, que en muchos casos incentiva el mejor desempeño de las empresas, les permite dedicar más tiempo a planificar el crecimiento económico y nuevas estrategias de mercado.

Ejemplos de un oligopolio

Existen muchos ejemplos de oligopolio a nuestro alrededor y convivimos con ellos cada día muchas veces sin darnos cuenta. Tal vez uno de los ejemplos más palpables de ejemplos de oligopolio al que podemos referirnos en este caso, lo encontramos en la industria de las bebidas gaseosas. Este rubro representa un gran mercado mundial que se reparte principalmente entre dos grandes empresas, Coca Cola y Pepsi Cola. Aunque en cada país pueden existir pequeñas compañías dedicadas a esta industria, su acceso al mercado es limitado.