Beatriz Jacoste: “La industria alimentaria debe pasar del volumen al valor”

La octava edición de ftalks Food Summit ha reunido en València a más de 80 ponentes internacionales para abordar los grandes cambios que atraviesa la industria alimentaria. En el marco de este encuentro, Beatriz Jacoste, CEO de KM ZERO Food Innovation Hub, analiza para Economía 3 los retos que plantean la financiación del foodtech, las nuevas tecnologías, la transformación de los hábitos de consumo y la necesidad de evolucionar desde un modelo basado en el volumen hacia otro centrado en el valor.

La modificación genética vegetal, la longevidad, la inteligencia artificial o el impacto de los medicamentos GLP-1 han protagonizado la octava edición de ftalks Food Summit, considerado uno de los principales foros europeos dedicados al futuro de la alimentación.

El encuentro, impulsado por KM ZERO Food Innovation Hub, ha congregado en València a cientos de expertos, compañías, inversores y startups para debatir sobre los desafíos que afronta el sistema agroalimentario. Su CEO, Beatriz Jacoste, defiende que el objetivo no consiste en adivinar qué ocurrirá, sino en crear espacios capaces de generar ideas, alianzas y soluciones aplicables por las empresas.

– ftalks ha reunido en València a más de 80 ponentes internacionales. ¿Qué grandes cambios están marcando la agenda de la industria alimentaria?

Todos los retos podrían resumirse en una cuestión: cómo nos adaptamos a un entorno cada vez más cambiante. Una de las grandes incógnitas es cómo garantizar la cadena de suministro. Durante el encuentro hemos conocido soluciones y casos de éxito, como el Banco Mundial de Semillas de Svalbard, además de iniciativas científicas y empresariales que aportan esperanza y pueden ayudar a dar mayor resiliencia y estabilidad a esas cadenas.

Otro reto fundamental es la adaptación al consumidor. Una de las conclusiones de ftalks es que no existe un único consumidor. Una misma persona puede querer cosas diferentes dependiendo del día o del momento de su vida. También influyen la realidad sociodemográfica, el país y el contexto.

No existen respuestas fáciles ni únicas. El futuro no será uno solo, sino que habrá muchos futuros diferentes. Todo es más complejo de lo que creíamos, aunque también hemos encontrado claridad y optimismo en muchas de las soluciones presentadas.

– KM ZERO reúne a más de 200 empresas, 500 startups y 40 fondos. ¿Qué busca la industria cuando decide colaborar con una startup?

Las startups aportan la capacidad de exploración que tradicionalmente le ha faltado a la industria. El sector agroalimentario es muy bueno explotando su negocio, produciendo a gran escala y garantizando la seguridad alimentaria y unos precios competitivos. Sin embargo, necesitaba incorporar una mirada a medio plazo que le permitiera seguir conectando con los nuevos consumidores.

Un ejemplo son los medicamentos GLP-1, que inhiben el apetito. En Estados Unidos, el 12,4% de la población ya consume este tipo de tratamientos. Esto se está traduciendo en una reducción de la cantidad de comida que adquieren estas personas y supone un cambio de paradigma para la industria.

Las empresas tendrán que plantearse cómo seguir siendo rentables sin depender tanto del volumen. La respuesta pasa por generar más valor. Las startups pueden ayudar a explorar esos nuevos modelos, tecnologías y productos.

Sector intensivo en capital

– Desde 2022, vuestro programa de innovación abierta ha impulsado 45 proyectos. ¿Qué resultados han obtenido las compañías participantes?

Los resultados dependen de las necesidades que tenía cada compañía al incorporarse al programa. Algunas buscaban inversión para poder escalar sus negocios o construir una fábrica. Estamos en un sector intensivo en capital, que necesita infraestructuras costosas, por lo que acceder a financiación resulta esencial.

Otras compañías necesitaban conectar con la gran distribución. También encontramos empresas con tecnologías B2B que buscaban clientes dispuestos a introducir sus soluciones en sus fábricas, como robots para automatizar determinados procesos.

En términos generales, los proyectos han conseguido tres tipos de resultados: generación de negocio, acceso a distribución o captación de inversión.

– Las startups vinculadas al programa presentan una supervivencia del 80% y han captado cerca de 40 millones de euros. ¿El foodtech encuentra capital suficiente para crecer?

Si lo comparamos con mercados como Estados Unidos, el volumen de inversión que se destina en España a un sector tan estratégico sigue siendo muy reducido. Sin embargo, también se está produciendo un cambio de paradigma sobre lo que se espera de una startup.

Ahora se exige, ante todo, que sea un negocio rentable. Durante la primera etapa del auge del emprendimiento no siempre se examinaba con suficiente detalle si los proyectos podían cuadrar realmente su modelo de negocio.

En 2019, por ejemplo, se hablaba mucho de los cultivos hidropónicos. Con el tiempo se comprobó que, aunque podían parecer una buena idea, una hoja de lechuga difícilmente podía asumir el coste de la infraestructura y la energía necesarias para producirla.

Algunas innovaciones resultaban muy interesantes sobre el papel y podían generar impacto, pero no tenían recorrido comercial. Actualmente se presta mucha más atención a la rentabilidad. Incluso se evita en ocasiones la palabra startup porque existe una elevada aversión al riesgo. En realidad, estamos hablando de pequeñas compañías con grandes aspiraciones y capacidad para crecer rápidamente.

Atracción de talento joven

– ¿Qué tendencias tienen mayor capacidad para transformar el negocio de la alimentación?

El futuro del campo es una cuestión imprescindible. Tenemos que conseguir atraer talento joven y, en parte, esto se logrará mediante tecnologías que mejoren la calidad de vida de los productores. Pero, sobre todo, la actividad tiene que ser rentable. Si no lo es, nadie querrá incorporarse al sector.

La nutrición también está experimentando un gran crecimiento. La industria ha sido muy eficiente produciendo cada vez más alimentos y aumentando el volumen para alimentar a una población mayor. Ahora se está poniendo el foco en la densidad nutricional: cómo producir alimentos que nos ayuden a estar más sanos y a desarrollar nuestra mejor versión.

En este contexto adquieren importancia conceptos como la longevidad, la nutrición avanzada o el enriquecimiento de los cultivos mediante edición genética. Ya se están desarrollando soluciones para que alimentos consumidos en determinados países africanos tengan más hierro o proteínas. Tecnológicamente disponemos de muchas respuestas, pero todavía falta colaboración y establecer alianzas para llevarlas al mercado.

Otra gran tendencia es la inteligencia artificial. Todas las empresas están intentando averiguar cómo aplicarla y obtener un retorno de la inversión. Antes de adoptar la tecnología, deben decidir qué datos necesitan y dónde quieren generar ahorros. Es una decisión estratégica, no solamente tecnológica.

La IA puede acelerar los procesos de I+D, mejorar el desarrollo de nuevos productos, anticipar la demanda y reducir el desperdicio alimentario. También puede resultar muy útil para responder a los cambios geopolíticos y a las disrupciones en las cadenas de suministro.

– ¿Cómo cambiarán los medicamentos GLP-1 y la nutrición personalizada los hábitos de consumo?

Los GLP-1 son medicamentos inhibidores del apetito. Ozempic es una de las marcas más conocidas dentro de esta categoría. Su adopción por parte de la población está aumentando, aunque actualmente existen dos grandes barreras: el precio y el método de administración, ya que se aplican mediante una inyección y no mediante una pastilla.

Cuando se superen estos obstáculos, y especialmente si los gobiernos comienzan a financiar una parte de estos tratamientos, es probable que su adopción se generalice. Nosotros no valoramos si esto es bueno o malo, sino que analizamos lo que está sucediendo en el mercado.

El coste de la sanidad pública resulta cada vez más difícil de asumir y los niveles de obesidad continúan aumentando. Incluso en España, la dieta mediterránea corre el riesgo de convertirse en un recuerdo del pasado. En Estados Unidos, estos tratamientos están contribuyendo a reducir la tasa de obesidad.

Para la industria alimentaria, la consecuencia es enorme: la gente va a comer menos y de manera diferente. Productos como los fritos, la bollería o el alcohol pueden generar un mayor rechazo entre quienes utilizan estos medicamentos. Todas esas categorías tendrán que reinventarse si quieren seguir conectando con este consumidor.

Sin embargo, las personas continuarán buscando momentos de indulgencia, como tomar chocolate o un helado. En esas categorías no necesariamente desciende el consumo, pero se buscan productos más prémium y diferenciales. También están apareciendo preferencias por sabores frescos, como la menta, el jengibre o el limón. Son nuevos comportamientos que la industria está comenzando a comprender.

Innovaciones invisibles

– ¿Es posible innovar en alimentación sin encarecer los productos?

Sí. Existe lo que denominamos innovación frugal. En África, por ejemplo, se están utilizando herramientas de edición genética como CRISPR-Cas9 para enriquecer cultivos y mejorar su calidad nutricional sin elevar necesariamente el precio.

Además, la innovación no tiene por qué limitarse al producto. Una empresa puede innovar en los sistemas que utiliza para detectar tendencias y acceder a nuevas ideas. También puede poner en marcha programas de intraemprendimiento o participar en encuentros en los que conozca otras soluciones.

Existen muchas innovaciones invisibles que no encarecen el producto. También podemos apoyarnos en el conocimiento tradicional. La agricultura regenerativa es un buen ejemplo: mejorar la calidad del suelo permite reducir la dependencia de fertilizantes y pesticidas.

A medio plazo, una alimentación más saludable también puede contribuir a mejorar el medioambiente. Un suelo vivo y con mayor biodiversidad puede producir alimentos con mejor sabor y favorecer nuestra salud. Además, puede aumentar su capacidad para capturar nitrógeno. Todo está conectado.

– KM ZERO tiene su sede en València, pero trabaja con un ecosistema internacional. ¿Qué necesita la Comunitat Valenciana para consolidarse como referente europeo?

Necesita contarlo más, porque ya es un referente. Lo es por su huerta, por su industria agroalimentaria y porque la principal cadena de distribución española tiene su origen en València. También existen hubs como KM ZERO que están contribuyendo a posicionar el territorio.

Tenemos que sacar más pecho e invitar a profesionales de todo el mundo para que conozcan nuestro modelo. Ese es uno de los motivos por los que organizamos ftalks: queremos acceder al conocimiento internacional, pero también mostrar todo lo bueno que se está haciendo aquí.

El simple hecho de llevar a los ponentes internacionales al Mercado Central ya permite demostrar buena parte de nuestra capacidad para alimentar a la población y hacerlo mejor que muchos otros lugares del mundo.

Desde el primer momento quisimos convertirnos en el principal think tank sobre alimentación en lengua española. Por eso también apostamos por México, uno de los mayores productores agroalimentarios de Latinoamérica. Comenzamos a construir ese puente para comprobar si allí existía la necesidad de un hub como el nuestro y encontramos una acogida extraordinaria.

Llevamos cinco años trabajando en México y actualmente somos socios de la principal feria latinoamericana de la industria alimentaria, donde nos ocupamos del área de futuro y emprendimiento. Es un encuentro que recibe a unas 25.000 personas, por lo que la escala es incluso mayor que la de València.