Mujeres al Timón
El Salar de Atacama se encuentra a pocos kilómetros de San Pedro de Atacama (Chile) y es uno de los lugares más turísticos de la región. Sin embargo, bajo el salar se esconde algo más. Un lago oculto por una gruesa y rugosa costra de sal tiznada que contiene las mayores reservas de litio del mundo, un mineral usado en industrias de alta tecnología, entre ellas, la fabricación de las baterías de los vehículos eléctricos.
Según datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), esta mina alberga el 90% de las reservas del mineral en el país y el 25% a nivel mundial.
En medio de la revolución tecnológica y la transición hacia fuentes de energía más limpias, un mineral ha emergido como el protagonista indiscutible: el litio. Este elemento químico se ha convertido en uno de los minerales más solicitados del mundo debido a su importancia en la fabricación de baterías recargables utilizadas en dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía.
En este artículo, exploramos qué es el litio, su origen, sus principales usos y la razón detrás de su creciente demanda global.
¿Qué es el litio y de dónde procede?
El litio es un metal alcalino perteneciente al grupo de los elementos alcalinos en la tabla periódica. Su número atómico es el 3, lo que significa que tiene tres electrones y se encuentra entre los elementos más livianos. El litio es altamente reactivo y se encuentra en la naturaleza en forma de minerales como la espodumena, la petalita y la lepidolita. Además, también se encuentra en salmueras de lagos salados y en agua de mar en concentraciones más bajas.
Los principales países productores de litio son Australia, Chile, China y Argentina. Estos países poseen reservas significativas de litio y han desarrollado operaciones mineras para extraerlo y procesarlo.
Chile, el país con más reservas para explotación del mundo, es el segundo productor mundial de litio, por detrás de Australia. No obstante, Argentina le sigue de cerca y podría adelantarlo en los próximos años. La chilena SQM, controlada por la china Tianqi, y la estadounidense Albemarle son las dos únicas compañías que explotan litio en Chile y lo hacen en el Salar de Atacama de propiedad estatal.
En 2022, Chile exportó 6.877 millones de dólares (unos 6.395 millones de euros) de carbonato de litio, lo que supone un aumento del 777 % respecto de 2021, según el Banco Central.
Principales usos
El litio se ha vuelto imprescindible en diversos sectores debido a sus propiedades únicas. Algunos de sus usos más relevantes son:
- Baterías de iones de litio. Este es, sin duda, el uso más conocido y extendido del litio. Las baterías de iones de litio son ampliamente utilizadas en dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, ordenadores portátiles y tabletas. Además, son fundamentales en la industria automotriz para impulsar vehículos eléctricos y también se utilizan en sistemas de almacenamiento de energía renovable.
- Cerámicas y vidrios. El litio se emplea en la fabricación de cerámicas y vidrios debido a su capacidad para reducir la temperatura de fusión y mejorar la resistencia a las manchas. Estos materiales se utilizan en la industria de la construcción, en productos electrónicos, en vajillas y en la fabricación de vidrios especiales, como los utilizados en pantallas de los dispositivos electrónicos.
- Lubricantes y grasas de litio. El litio se utiliza en la fabricación de lubricantes y grasas de alta calidad debido a su capacidad para soportar altas temperaturas y cargas pesadas. Estos lubricantes se utilizan en una amplia gama de aplicaciones industriales, desde la industria automotriz hasta la maquinaria pesada.
- Tratamiento de trastornos mentales. Su uso no es únicamente industrial, el litio es utilizado como medicamento en el tratamiento de trastornos mentales, especialmente el trastorno bipolar. Sus propiedades estabilizadoras del estado de ánimo han demostrado ser efectivas en el control de los cambios extremos de ánimo asociados con esta enfermedad.
La creciente demanda del litio
En los últimos años, la demanda de litio ha experimentado un crecimiento exponencial impulsado por varios factores clave.
La transición hacia vehículos eléctricos como una alternativa más sostenible y libre de emisiones ha sido uno de los principales impulsores de la demanda de litio. Las baterías de iones de litio son la opción preferida para alimentar estos vehículos debido a su alta capacidad de almacenamiento de energía y su peso ligero. Con el creciente interés en la movilidad eléctrica, se espera que la demanda de litio siga aumentando en los próximos años.
Además, el litio desempeña un papel fundamental en el almacenamiento de energía renovable, como la proveniente de paneles solares y turbinas eólicas. Las baterías de litio permiten almacenar la energía generada durante los períodos de alta producción y utilizarla cuando sea necesario, asegurando un suministro constante y confiable. Con el incremento de la capacidad instalada de energía renovable en todo el mundo, la demanda de litio para el almacenamiento de energía también ha aumentado considerablemente.
El auge de la electrónica de consumo, especialmente dispositivos móviles y wearables, ha impulsado la demanda de litio para las baterías de estos dispositivos. La demanda de teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles, relojes inteligentes y otros gadgets continúa creciendo, lo que implica una mayor necesidad de litio.
El litio también se utiliza en diversas aplicaciones industriales, como la fabricación de aleaciones de aluminio y magnesio, lubricantes y grasas, cerámicas avanzadas y productos químicos. Además, su utilización en tecnologías emergentes como la electrificación de la aviación y el almacenamiento de energía a gran escala ha incrementado aún más su demanda.
Cuáles son los desafíos del litio
A pesar de la creciente demanda, el sector del litio también enfrenta desafíos significativos. La oferta limitada, la concentración geográfica de las reservas y las preocupaciones ambientales asociadas con la extracción y producción del litio son temas de debate.
Aunque existen reservas significativas de litio en el mundo, la capacidad de extracción y producción no puede mantenerse al ritmo de la creciente demanda. Se requieren inversiones considerables en nuevas minas y plantas de procesamiento para aumentar la capacidad de producción y satisfacer las necesidades del mercado.
Los principales países productores de litio, como Australia, Chile y Argentina, concentran la mayor parte de las reservas conocidas. Esto crea un desafío en términos de diversificación y seguridad de la cadena de suministro, ya que la dependencia de unos pocos países puede generar incertidumbre en el suministro global.
Además, la extracción y procesamiento del litio plantean desafíos ambientales, especialmente cuando se trata de la extracción de salmueras de lagos salados y la deforestación asociada.
