La revolución 'indoor' de Ekonoke para proteger el futuro de la cerveza

«Hemos venido a salvar la cerveza del mundo». Así resume Ekonoke su razón de ser. Esta startup española ha desarrollado un sistema pionero de cultivo de lúpulo en interior con el que busca garantizar el suministro de una materia prima clave para la industria cervecera, cada vez más amenazada por el impacto del cambio climático. Una innovación que no solo interesa a los amantes de la cerveza, sino que también abre la puerta a aplicaciones en ámbitos como la salud o el bienestar.

El lúpulo es un cultivo extremadamente sensible a las condiciones climáticas y hoy sufre de lleno los efectos del calentamiento global. Más del 80% de la producción mundial se concentra en el sur de Alemania y el noroeste de Estados Unidos, regiones que encadenan cada vez con mayor frecuencia episodios de calor extremo, sequías o heladas.

«Si el clima altera ese equilibrio, cambia el sabor de la cerveza», explica a Economía 3 la CEO de Ekonoke, Inés Sagrario. Para evitarlo, la compañía ha logrado sacar el cultivo del campo y trasladarlo a un entorno completamente controlado en interior, donde se eliminan las incertidumbres climáticas y se garantiza una producción estable, homogénea y constante de lúpulo de alta calidad.

Una producción en interior para controlar todas las variables

La principal ventaja del cultivo indoor es la garantía de suministro. Tal y como explica Sagrario, producir en interior permite controlar todas las variables del proceso —temperatura, humedad, CO₂, nutrición y luz— y reducir al mínimo la incertidumbre asociada al clima. «Eso nos permite replicar las condiciones óptimas del cultivo todas las veces que queramos. Hoy ya estamos en más de tres cosechas y media al año por planta, frente a una sola en campo, sin pesticidas y con un uso mucho más eficiente del agua», detalla.

A este control se suma una apuesta por la sostenibilidad, ya que Ekonoke trabaja exclusivamente con energía renovable y sus instalaciones funcionan como sumideros de carbono.

El lúpulo, sin embargo, no fue el punto de partida de la empresa. Antes de 2020, la compañía se dedicaba al cultivo de hortalizas de hoja, microgreens y flores comestibles para restaurantes. La pandemia, que cerró de golpe a todos sus clientes, obligó a replantear el proyecto. Fue entonces cuando el equipo decidió analizar cultivos estratégicos en riesgo climático que tuvieran sentido en un entorno controlado y puso el foco en el lúpulo. «Cuando lo planteamos a expertos del sector, muchos nos dijeron que era imposible cultivar lúpulo en interior. Lo cual fue un incentivo más. Y aquí estamos ahora», subraya la CEO.

La tecnología, en el centro del modelo de negocio

El sistema desarrollado por Ekonoke se apoya en tres capas: la ambiental, la nutritiva y la lumínica. Todo el proceso ha sido diseñado desde cero y se monitoriza de forma constante. Cada ciclo de cultivo genera datos en tiempo real que permiten analizar con precisión cómo responde la planta a cada estímulo.

Sagrario destaca la «sólida» base de datos con la que cuenta actualmente la empresa —según explica, única en el mundo— y que permite incorporar herramientas de inteligencia artificial, análisis de imagen y avanzar hacia la creación de un gemelo digital del cultivo. Este modelo virtual será capaz de simular su crecimiento sin necesidad de esperar meses entre ciclos reales. «La tecnología no es un complemento: está en el centro del modelo y es lo que nos permitirá escalar a nivel global», apunta.

En esa estrategia de crecimiento, las alianzas juegan un papel decisivo. «Ekonoke no se entiende sin colaboración tanto pública como privada», remarca la CEO. En este sentido, la startup trabaja con grandes cerveceras nacionales e internacionales, grupos industriales, proveedores estratégicos, centros de investigación e instituciones públicas.

Un proyecto con el apoyo de Cosecha de Galicia

Entre esos apoyos destaca el de Cosecha de Galicia, integrada en la Corporación Hijos de Rivera, un respaldo que la propia Sagrario califica de «determinante». «Cosecha de Galicia no solo apostó por nosotros financieramente, sino que nos aportó un conocimiento técnico extraordinario», añade.

El responsable de innovación de la cervecera acumula más de dos décadas de experiencia en el cultivo de lúpulo en campo, un bagaje que ha acelerado el desarrollo del proyecto y ha reforzado su credibilidad dentro del sector. «Que una cervecera de ese nivel confíe en nuestro lúpulo indoor fue un punto de inflexión para Ekonoke, no solo en España sino también a nivel internacional», afirma.

Otro de los acuerdos estratégicos es el que Ekonoke ha firmado recientemente con Sumitomo Corporation, uno de los mayores grupos empresariales de Asia. Una entrada que, según señala Inés Sagrario, refuerza la visión global de la compañía y abre la puerta al mercado asiático. «El objetivo es explorar juntos el despliegue de instalaciones de cultivo indoor en mercados estratégicos y adaptar nuestra tecnología a distintas geografías», añade.

Más allá de la cerveza: aplicaciones en salud y bienestar

Más allá de la cerveza, Ekonoke explora también el potencial del lúpulo en ámbitos como la salud y el bienestar. Para su CEO, se trata de una planta «fascinante».

Según explica, su incorporación histórica a la cerveza se debió a «sus propiedades antibacterianas, pero hoy sabemos que además tiene efectos antiinflamatorios, antitumorales y antiestresantes, con aplicaciones en ensayos clínicos para enfermedades como Crohn o Alzheimer».

El principal obstáculo para el desarrollo de estos usos es, de nuevo, el suministro. «El gran cuello de botella es el suministro consistente de lúpulo de alta calidad. Cuando consigamos resolverlo a escala industrial, se abrirá un mercado enorme más allá de la cerveza», augura.

En cuanto al balance de 2025 y las perspectivas para el próximo ejercicio, Sagrario señala que 2025 ha sido «un año de validación». «Estamos en fase preindustrial, centrados en confirmar todos los KPIs técnicos y económicos del modelo. El balance es muy positivo en términos de avances tecnológicos y acuerdos estratégicos», afirma.

El objetivo: ayudar a una agricultura más resiliente

De cara a 2026, el objetivo es dar el salto industrial, validar la rentabilidad a escala y comenzar el despliegue del modelo junto a socios estratégicos.

A más largo plazo, la ambición de la compañía va más allá del propio lúpulo. «Nos gustaría que se nos viera como una empresa que ayudó a hacer la agricultura más resiliente y menos dependiente del clima. Que demostramos que, aunando ciencia y tecnología, ciertos cultivos estratégicos pueden producirse de forma sostenible, estable y cerca de los centros de consumo», resalta Sagrario.

Mirando aún más lejos, la CEO confía en que los desarrollos en IA que la empresa está impulsando puedan aplicarse en el futuro no solo a otros cultivos en interior, sino también al lúpulo cultivado en campo, aportando nuevo conocimiento que refuerce su resiliencia climática. «Y, por supuesto, queremos que cuando alguien piense en cómo se consiguió proteger el futuro del lúpulo y de la cerveza en un mundo cambiante, Ekonoke forme parte de esa historia», concluye.