Un nuevo anglicismo ha llegado al sector de las finanzas. A los ya veteranos del capital («business angel», «venture capital», «private equity», «corporate venture»…) se les une ahora una nueva figura, la de los «search funds» (fondos de búsqueda), que, según los especialistas, tiene un enorme potencial pese a su reciente inserción en el ecosistema de inversión español.

Aunque el origen de los search funds se remonta a hace varias décadas en Estados Unidos, es ahora cuando este modelo de inversion está experimentando un crecimiento notable, tanto en su lugar de origen como en Europa. Lo más interesante es que España reúne varias características que lo convierten en un territorio ideal para la consolidación de este nuevo asset class.

¿Qué es un search fund?

Se trata de un vehículo de capital privado que permite a los emprendedores adquirir empresas (especialmente pymes) con los fondos del intrumento financiero. A través de los search funds, emprendedores jóvenes reciben capital de un grupo de inversores para financiar la búsqueda y posterior adquisición de una pyme establecida en su sector y con buen potencial de crecimiento.

Los fondos de búsqueda son una tendencia en auge que está generando una gran expectación en el sector de la inversión, pues podría constituir una solución a la falta de relevo generacional en muchas empresas. Esto cobra especial relevancia en España, pues nuestro país se sitúa en una posición de liderazgo en esta parcela debido a la preponderancia de las pymes.

¿Cómo funcionan los search funds o fondos de búsqueda?

Los fondos de búsqueda, en plena ebullición, son una modalidad de private equity que apuesta por un joven emprendedor (en inglés, searcher) para que asuma la tarea de encontrar una pyme sólida y de gran potencial  con el objetivo de adquirirla y dedicarse a ella en exclusividad. De este modo, la pyme se aprovecha del conocimiento del emprendedor, que la hace crecer por un tiempo indefinido hasta que, tras haberla revalorizado, llegue el momento de venderla.

Por tanto, podemos resumir las fases de un search fund de la siguiente manera. En primer lugar, se lanza el fondo de búsqueda, que es un fondo de capital formado por inversores que buscan una empresa que adquirir. A continuación, un emprendedor elegido por el fondo se encarga de buscar y adquirir una empresa que reúna las características fijadas. Una vez comprada la empresa, el emprendedor la dirige con el fin de hacerla más grande y rentable. Por último, se busca la salida de la empresa del fondo con el fin de obtener rentabilidad mediante la venta.

¿Cuáles son las ventajas que hacen tan atractivos a los search funds?

Juan Orbea, analista financiero de Swanlaab Venture Factory, trabajó hace unos años en un search fund. Según el experto, es una modalidad de inversión «con muy buenos retornos». De hecho, según diversos estudios, el rendimiento en este tipo de operaciones suele superar el 30%, situándose el retorno medio anual para sus inversores en el 36,7%, según indica Search Fund Spain.

Para el analista, esta figura resulta además «muy interesante para un tejido empresarial como el español, con mucha pyme tradicional, en el que una mejora de las operaciones, una expansión internacional o una estrategia de ‘build up’ pueden generar mucho valor». Destaca además que esta tipología «permite generar ese valor con menos riesgo que otros tipos de inversión».

Otro beneficio, menciona Orbea, es que este sistema «da liquidez a esas personas que han levantado su propio negocio durante toda la vida, pero que, por la razón que sea, no van a pasarlo a la siguiente generación».

Íñigo Laucirica, gestor de inversiones en el fondo Samaipata, también comenta algunas ventajas de los search funds. «Es una estrategia interesante para dar continuidad y modernización a un segmento de empresas muy importante para nuestra economía. Es una fórmula que puede ser eficiente para canalizar talento joven de mucho nivel hacia sectores en ocasiones algo aislados».

Por su parte, Diego Camilleri, general partner de Lanai, considera a los search funds «un modelo muy interesante, ya que no solo facilita el relevo generacional, sino que posibilita la entrada de un nuevo gestor que generalmente viene acompañado de ‘smart-money’, ya que los inversores en ‘search funds’ muchas veces son profesionales con amplia experiencia que pueden poner al servicio de la compañía adquirida».

«Es una gran vía para posibilitar la modernización de las compañías y acelerar su crecimiento», asegura el experto. «No nos sorprende que España sea, después de EEUU y Canadá, el segundo mercado a nivel mundial en este tipo de inversión, ya que las características de la economía española, con el peso tan elevado que tienen las pymes, lo hace el mercado ideal para que este modelo sea un éxito», añade.

¿Por qué España puede ser líder en fondos de búsqueda?

El fenómeno de los search funds nació hace cuatro décadas en escuelas de negocios estadounidenses como Stanford y Harvard. Desde entonces, en EEUU y Canadá se han levantado más de 500 fondos de búsqueda. Este modelo ha tenido un gran éxito en España, donde ya coexisten más de 50 search funds activos.

El primer search fund español data de 2011, y logró finalizar la compra de una empresa en 2014. Desde entonces, se han creado más de 50 search funds en nuestro país, cada uno de los cuales se encuentra en una fase diferente de su ciclo de vida.

Según datos de la iniciativa Search Fund Spain, en España existen más de 40.000 empresas con más de 2 millones de euros de facturación, y una porción importante de ellas experimentará un cambio de propiedad en los próximos años. Además, hay 14.000 empresas con un EBITDA de entre 1 y 3 millones de euros que son demasiado pequeñas para atraer el capital riesgo.

Los expertos han observado que la gestión de muchas de estas empresas no es eficiente. Y ante la ausencia de sucesión en un mercado en el que más 2.000 propietarios en activo han sobrepasado la edad de jubilación, estas empresas se convierten en objetivo de los fondos de búsqueda, que ofrecen rentabilidad y solidez en el segmento pyme.

Según un informe elaborado por IESE en 2022, sin contar a Estados Unidos y Canadá, España es la que más fondos de búsqueda ha lanzado en los últimos años, con 42. Por detrás de nuestro país se sitúan mercados como México (37), Brasil (24) o Reino Unido (24).

En 2021, se batió el récord de 44 fondos de búsqueda internacionales de nueva creación en países que no fueran EEUU y Canadá (pioneros del modelo). Además, se produjeron 23 nuevas adquisiciones de empresas por parte de los buscadores, lo cual constituye una marca nunca antes alcanzada.

¿Qué tipo de empresas interesan a los buscadores?

Según el mismo estudio de IESE, existen cuatro sectores que despiertan un interés mayor en los searchers: tecnología, salud, industria y logística. Además, los buscadores suelen decantarse por empresas con ingresos estables y cifras sólidas de beneficios en términos brutos. También muestran preferencia por las pymes que operan en un nicho de mercado dentro de sectores en crecimiento.

¿Dónde está el truco?

Esta modalidad de inversión al alza adolece, sin embargo, de algunas puntos en contra. Laucirica precisa que «los ‘search funds’ no parecen una estrategia muy escalable o con el potencial de generar transformaciones económicas profundas». En este sentido, aunque son un modelo con mucho potencial en España desde el punto de vista de la consolidación y perpetuación de empresas existentes, a priori, tienen limitaciones a la hora de lograr innovaciones clave en el mercado.

¿Qué fondos search fund hay en España?

En España existen actualmente más de 50 fondos de búsqueda en activo. Algunos ya han adquirido empresas, mientras que otros se encuentran en búsqueda de su primera adquisición. Algunos de los más conocidos son:

-Versa Capital

-Axias Partners

-Verus

-Surca Capital

-Bogo Inversion

-EON Partners

-Vesta Capital

-Ariol Capital

-Baluarte Capital

-N Capital

-Baluarte Capital

-Ibérica Partners

-Vigía Capital

-Nemencis Capital

-Sina Capital

-Asta Capital

-A&M Partners

-Capital de Transición

-Beka Alpha Search Funds

En el último año el sector ha seguido incremetnando su dinamismo y se han creados varios fondos de búsqueda nuevos, entre ellos:

-Hormes Capital

-Aurica Search Funds

-Relevian

-Rigi Capital

-Oportuna Capital

-ONEtoONE Great Searchers