Las algas forman parte de nuestra alimentación diaria y no lo sabías

Hace una semana, ftalks, el evento de referencia internacional organizado por KM ZERO Food Innovation Hub, el ‘hub’ de innovación especializado en alimentación, premiaba a las mejores startups de este sector. Entre las finalistas, iwi, una empresa con sede en Houston (Texas) especializada en el cultivo y producción de suplementos alimenticios a base de algas que no para de crecer. Últimamente, el sector de la alimentación no deja de sorprendernos.

“Hacia finales del 2022, el consumo de algas se va a multiplicar exponencialmente”, afirma Miguel Calatayud, CEO y socio de iwi, acerca de las previsiones en este sector. “Hoy en día ya estamos consumiendo este producto y sus componentes y no nos damos cuenta”, destaca Calatayud.

Esta fascinante aventura comenzó cuando Miguel Calatayud, originario de Estella (Navarra), empezó a trabajar en el Grupo Virto, una compañía familiar dedicada a producir los ultracongelados que se distribuyen a cadenas como Mercadona. Años más tarde, el actual CEO de iwi viajó a Estados Unidos y montó una compañía con Javier Virto.

En 2015, el destino le llevó a descubrir el mundo de las algas, en concreto, la llamada Nannochloropsis, una variedad muy particular que se cultivaba en una plataforma técnica israelí. Un año después nacía iwi y llegaba directamente al consumidor.

Miguel Calatayud responde a las preguntas de Economía 3 acerca de iwi, la revolución de las algas, la sostenibilidad que la caracteriza y el futuro de la alimentación mundial.

• Hablamos de una variedad única, poco convencional y sostenible… ¿Qué tiene de especial?

Este alga es muy particular: crece en el desierto, utiliza agua salada, consume dióxido de carbono y suelta oxígeno al aire. Su cultivo es más productivo que cualquier otro por hectárea, por ejemplo, en aminoácidos esenciales, por lo que no hace falta consumir el bien tan preciado del agua dulce y se puede cultivar en el desierto.

Estamos creando trabajos en zonas rurales en medio de zonas desérticas, lo cual es una manera fantástica de democratizar la agricultura. Este hecho nos permite llevar esta técnica a diversas zonas del mundo y crear puestos de trabajo. Hemos creado un modelo de negocio innovador y completamente sostenible.

La Nannochloropsis produce un Omega 3 con la mayor absorción del planeta. Es extremadamente soluble, lo cual nos permite hacer alimentos que no existen todavía. Es la mejor proteína que existe en el mercado. Somos ‘la proteína alternativa’.

• ¿Cómo contempla el futuro de la alimentación?

El consumo de algas no va a ser verde, no va a saber raro ni a oler mal. Hoy en día se consumen muchos productos elaborados con ingredientes procedentes de las algas sin saberlo, ya que sirven como saborizantes o colorantes naturales, entre otros.

El consumo de Omega 3 está liderado por el ‘fish oil’ y el ‘krill’, pero creo que de aquí a 10 años esto va a desaparecer. Los peces no generan Omega 3, y menos los de piscifactorías. Son las algas que comen las que lo transmiten.

A partir de la pandemia, el consumo de suplementos se ha incrementado significativamente porque nos preocupamos más por la salud y el bienestar. En España se come mejor que en otros países. Aun así, se puede heredar el colesterol alto de manera genética. Hay personas que no pueden absorber los nutrientes y necesitan complementar esa alimentación. Nosotros somos el origen del Omega 3 en un mercado de 44.000 millones de dólares en el mundo, por lo que las previsiones son positivas.

• Se dice que no hay que dar algas a los niños pequeños, que contienen muchos metales pesados y son perjudiciales… ¿Mito o verdad?

Hay 300.000 tipos de algas en el mundo. Nosotros cultivamos un alga que está criada en ambientes estrictamente controlados, por lo que nuestro producto es más sano que cualquier verdura.

A mis hijos les doy iwi desde que tenían 4 años y son mis hijos. Nos llaman pediatras que nos dicen que notan cambios significativos. Al final nuestro EPA es muy bueno para el estado anímico, el humor y la concentración. Es uno de los antiinflamatorios más importantes que hay.

Por supuesto que no contenemos metales pesados, ni creo que las algas que se vendan lo hagan. Somos un suplemento de Omega 3 llevado al extremo, que funciona de una manera natural y limpia. No somos una medicina, no podemos decir que curamos, pero la realidad es que los efectos y testimonios de iwi son increíbles.

• Iwi cuenta con miles de puntos de venta por todo Estados Unidos, pero tus orígenes son españoles. ¿Os planteáis expandir el negocio a nuestro país?

Tenemos la posibilidad de cultivar esta variedad de alga en un 33% de la superficie terrestre, solo que muchas veces las estrictas regulaciones de los países nos lo impiden. El año que viene planeamos expandirnos por toda Europa, en especial por España.

Nuestro tipo de alga necesita muchas horas de luz, agua salada y menos de 38 grados en el agua, por lo que Almería o las Islas Canarias son ubicaciones perfectas. Además, cabe recordar que España es pionera en cultivo de algas a nivel mundial. Por lo que respecta al resto del globo, a finales de año comenzaremos a vender en Australia, Japón e India.