Un equipo de la Universitat Politècnica de València, con la ayuda del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP, centro mixto UPV-CSIC), ha obtenido una medalla de oro y dos premios especiales (al mejor Hardware y a la Mejor Herramienta de Software) en iGEM, el concurso de biología sintética organizado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT). De los 306 equipos participantes, solo tres han quedado por delante en el medallero: el Imperial College de Londres, ganador absoluto, y dos universidades asiáticas (Formosa y SAU-China). Para la UPV, empatada en medallas y premios con INSA-Lyon, SYSU-China y Sydney Australia, este es su mejor resultado.

El equipo de la UPV junto al rector en el iGEM del MIT

La prueba final –llamada Giant Jamboree– tuvo lugar este fin de semana en Boston (Estados Unidos) y congregó a las número 1 de todo el mundo: Harvard, Yale, Oxford, MIT, Cambridge, Columbia, San Diego, Imperial College, ETH Zurich, Stanford, Munich, Delft, UCLA… un 15% de participantes más que en 2015. Por primera vez, iGEM superaba la barrera de los 300 equipos (con dos países mayoritariamente representados 76 equipos eran locales EEUU y 65 de ellos procedentes de China).

El rector de la UPV, Francisco Mora se ha mostrado muy contento. “Han tenido un resultado excelente y el mérito, sin duda, es de los alumnos. La Universidad ha ayudado en toda la infraestructura: compra de materiales, gestión de viajes, asesoramiento y resolución de dudas… Pero, sin el talento, la ilusión y el trabajo que han desarrollado los estudiantes durante muchos meses, no habría sido posible este éxito.”

Hype-IT, un proyecto ganador
El equipo de la UPV presentó Hype-IT (acrónimo del inglés “Hack Your Plants Editing, I Technology”, que se puede traducir como “Flípalo”). Se trata de un kit de herramientas que pone al alcance de cualquiera el editado de genes en una planta a partir de una tecnología revolucionaria CRISPR/Cas9 que ya existe, aunque está poco extendida. Toda la parte experimental se ha desarrollado en los laboratorios del IBMCP. Allí se ha demostrado la viabilidad del proyecto.

Mónica Gutiérrez, líder de Hype-IT, lo explica así: “Imaginemos que tenemos un agricultor que quiere mejorar una planta suya, por ejemplo, el arroz bomba valenciano. No conoce las técnicas ni tiene los 20.000 euros necesarios para comprar el material de laboratorio. Nosotros le proporcionamos una serie completa de ideas y equipamiento con los que puede saber qué gen de su planta debe modificar, y el instrumental básico para que pueda hacerlo él mismo”.

“Queríamos que CRISPR/Cas9 fuese accesible para todos”, continúa Mónica Rodríguez. “Y para ello, hemos creado una maleta con cuatro instrumentos: un software –un manual de instrucciones en forma de base de datos para saber qué gen hay que cortar–, un sistema de testeo –para hacer una verificación previa–, un vehículo viral –que es el que hace el trabajo– y, por último, el equipo de laboratorio, muy asequible pero igualmente funcional.”

“El ahorro de tiempo y dinero es muy considerable”, concluye Mónica Gutiérrez. “Hemos calculado que el coste del kit rondaría los mil euros –20 veces más barato que en el equipamiento que se puede encontrar ahora en el mercado–. Los semilleros pequeños y las cooperativas van a poder lanzar al mercado semillas nuevas de una planta mejorada, con una pequeña inversión y sin necesidad de esperar 10 o 15 años ni depender de grandes laboratorios”.

El proyecto rinde homenaje a Francisco Juan Martínez Mojica, el investigador alicantino que descubrió el CRISPR/Cas9, y su tremendo potencial, un sistema que “permite editar genes como editamos palabras en un procesador de textos tipo Word”. Ahora, el equipo de la UPV ha conseguido sortear las barreras tecnológicas, económicas y de formación que impedían su uso generalizado.