Sycai Medical, la IA que detecta el cáncer de páncreas cuando nadie lo espera

Detectar un cáncer antes de que dé la cara puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Con esa idea nació Sycai Medical, una startup que pone la inteligencia artificial al servicio del diagnóstico precoz y la monitorización automática del cáncer abdominal. Al frente está Sara Toledano, ingeniera y CEO de la compañía, que explica cómo su tecnología actúa como un «vigilante silencioso» dentro del hospital, ayudando a los radiólogos a ver lo que hasta ahora pasaba desapercibido.

–  ¿Cómo describirías qué hace Sycai Medical y cuál es su misión principal?

Sycai Medical ayuda en el diagnóstico precoz de cáncer en el abdomen y no solo en el diagnóstico, sino también en la monitorización automática de estos pacientes. Nuestra misión pasa por conseguir adelantarnos y diagnosticar antes la enfermedad para luego ser capaces de dar un mejor tratamiento a los pacientes.

– ¿Qué problema concreto del sistema sanitario buscáis resolver con vuestra tecnología y por qué es especialmente relevante hoy exactamente?

Hemos empezado nuestro primer producto dirigido al cáncer de páncreas, específicamente, ya que es uno de los más letales y con una tasa de supervivencia más baja. Y precisamente es porque el diagnóstico llega demasiado tarde.

Con lo cual, lo que hemos hecho es una herramienta con una tecnología que permite que este diagnóstico se haga lo antes posible, incluso de manera incidental. Es decir, nosotros estamos mirando a los pacientes, como un vigilante, cuando nadie está esperando que este tenga algo en el páncreas.

Cuando el paciente se está haciendo una prueba por otro motivo que no está relacionado con el páncreas, nuestro producto está utilizando la inteligencia artificial para mirar el páncreas y advertir si el paciente esta bien o tiene una lesión. De esta manera conseguimos adelantarnos.

Esto lo conseguimos no solo con nuestro algoritmo de inteligencia artificial, que analiza la imagen y encuentra estas lesiones, sino que además nos integramos en el sistema de forma que somos capaces de ver todas las pruebas, no solo las específicas de páncreas, sino todas las abdominales que se hace un paciente

Una vez que ya se ha detectado en el paciente que tiene una lesión, el software de forma automática trakea esta lesión a lo largo del tiempo, compara, ve si crece, si decrece o si se modifica de alguna manera y aporta todos estos parámetros al profesional.

Muy capaces

– ¿Cuál es la historia de la empresa y qué os llevó a crearla?

Empezamos en 2020, somos tres cofundadores -Javier García, director técnico e ingeniero en informática, máster en robótica y doctor en inteligencia artificial; Júlia Rodríguez,  directora científica, doctora en Biomedicina y especializada en el abdomen; y yo que soy la CEO e ingeniera y estoy más centrada en la parte de gestión de proyectos.

Justo antes de la pandemia pusimos en marcha la empresa para utilizar la inteligencia artificial con un objetivo no médico, pero cuando llegó la crisis sanitaria y estábamos construyendo esta tecnología, nos propusimos ayudar con nuestra tecnología a solucionar la situación y ver si éramos capaces de diagnosticar la covid-19 en una placa de tórax.

No solo fuimos capaces, sino que además podíamos pronosticar si el paciente cómo iba a acabar el hospitalizado o no.

Este pequeño proyecto tuvo mucha acogida, tenía sentido y vimos que los médicos necesitaban algo parecido y no solo para detectar la covid-19. Nos entrevistamos con muchos de ellos y vimos que el abdomen y en concreto el cáncer de páncreas era algo que les preocupaba mucho.

En 2020 construimos un primer prototipo, empezamos a probarlo con diferentes médicos en diferentes hospitales y a partir de aquí constituimos la empresa.

Interés al alza

– ¿Qué tipo de inteligencia artificial utilizáis y qué ventajas tiene esta solución frente al diagnóstico tradicional?

Nosotros tenemos deep learning como tecnología. Sin embargo, lo que nos hace diferentes no es exactamente deep learning, sino cómo lo aplicamos en el caso de uso concreto

El problema del cáncer de páncreas es que es asintomático. Cuando el paciente tiene sintomatología ya es demasiado tarde y tiene una esperanza media de vida de menos de cinco meses. Por ello, se está intentando, desde hace mucho tiempo, diagnosticarlo antes.

Nosotros nos planteamos como detectar algo en alguien que no tiene ningún síntoma. Con lo que el objetivo  era cualquier persona que vaya al médico, da igual si es por otra razón, si tiene cáncer de páncreas lo tenemos que encontrar, aunque esa persona haya ido porque tenía dolor de estómago, por poner un ejemplo.

Este es nuestro el elemento diferencial. Es verdad que no hay ahora mismo otras soluciones para detectar el cáncer de páncreas. Este proceso lo hemos extrapolado al hígado y estamos a punto de sacar el producto y lo estamos extrapolando también al riñón. La idea es ser capaces de cubrir todo el abdomen.

Al lado del radiólogo

– ¿Cómo estáis dando a conocer esta tecnología? ¿En qué centros sanitarios se está utilizando ya? ¿Y cómo estáis consiguiendo que la sanidad, tanto la privada como la pública, lo integren en sus procesos habituales?

Nosotros lo que hicimos fue pensar en una solución que no interrumpiera en ningún caso la forma de trabajar del radiólogo. Es decir, en el momento en el que se toma la imagen esta es analizada por el software sin que nadie haga nada. Esto quiere decir que automáticamente pasa por el software y, en el momento en el que el radiólogo abre la prueba, los resultados de Sycai ya están allí, tanto si ha encontrado algo como si no.

De manera que el radiólogo, en el momento de analizar la imagen, ya tiene información adicional para poder tomar una mejor decisión. Esto ha hecho que la acogida por parte de los radiólogos haya sido mucho mejor porque no les hace perder tiempo con otras herramientas adicionales.

En cuanto a dónde estamos, hemos validado el software en diferentes hospitales, tanto en Alemania como en España, sobre todo en Barcelona. Ahora mismo que ya contamos con la certificación, ya estamos en el Hospital de Sant Pau, dos hospitales en Italia y otros dos en Portugal. De todas formas, llevamos poquito tiempo comercializándolo, pero sí que estamos viendo que el interés crece muy rápidamente.

– Has comentado que estáis certificados. ¿De dónde proviene? ¿Quién os lo ha dado y qué acredita?

Tenemos la certificación MDR, que es la regulación de productos sanitarios, que al igual que ocurre con los fármacos, hay que pasar una serie ensayos clínicos y es un sello que nos permite comercializarlo.

La Comisión Europea audita no solo el producto donde el beneficio es mayor que el riesgo, sino también todos los procesos internos para certificar que efectivamente el producto no solo funciona y hace lo que hemos comunicado que hace, sino que también la gestión y el beneficio que entregamos es suficientemente bueno como para contrarrestar el posible riesgo que pueda tener.

Con lo cual, esta estratificación regulatoria cuesta mucho, son años de ensayos clínicos y de muchos procesos y auditorías y lo conseguimos hace algo más de un año.

Mejoras de un 70%

– De cara al paciente. ¿Cómo salva su vida?  ¿Cuáles son las perspectivas que se le presentan?

Hemos visto que mejoramos en casi un 70% los hallazgos incidentales que hacía el radiólogo, aspectos que estaban pasando desapercibidos y gracias a Sycai son capaces de verlo.

Por ejemplo, si sumamos el radiólogo más la herramienta de Sycai, en los ensayos vimos que es capaz de detectar cánceres que solo el radiólogo estaba dejando de ver. Hay que tener en cuenta que el cáncer de páncreas es muy silencioso, nadie está esperando que esté allí y ya estamos viendo casos que gracias a Sycai se descubren mucho antes y que para el tratamiento de este tipo de cáncer es muy relevante.

– ¿Cómo equilibráis el uso de la IA con la privacidad de datos y el papel del profesional sanitario?

Nosotros no buscamos, en ningún caso, sustituir al radiólogo. Somos una herramienta para que este pueda hacer mejor su diagnóstico. Le damos información para que, a la hora de diagnosticar un paciente, no se le pase nada.

Por otra parte, y sobre la privacidad de datos, esta es una cuestión que audita la Comisión Europea. Es decir, cómo somos capaces de cumplir todas las normativas de GDPR. Sí que es verdad que es algo que tuvimos presente desde el principio. Con lo cual, cuando desarrollamos la solución, nos aseguramos de que ningún dato personal quedara guardado y que los datos del paciente nunca estén disponibles para nosotros.

Dos rondas de financiación

– ¿Cómo habéis financiado el proyecto?

Llevamos dos rondas de financiación y hemos podido acceder a varias subvenciones públicas y ayudas europeas tanto nacionales como autonómicas. En total habremos levantado unos siete millones de euros. Ahora ya estamos empezando con las ventas que nos ayudan también a financiarnos.

–  ¿Cómo os ayuda el hecho de haber sido seleccionados como una de las 20 finalistas en los premios 4YFN?

El reconocimiento siempre ayuda porque emprender es un camino largo y este tipo de reconocimientos nos dan visibilidad hacia inversores ya que destacamos entre otras muchas.

Y también nos aporta confianza de potenciales clientes, en este caso hospitales que lo puedan ver y pueda servir como un empujón para incluir nuestro software en toda un área de salud.

–  ¿Qué planes de expansión y de crecimiento tenéis en el medio y largo plazo?

Nuestra idea es tener una herramienta integral para todo el abdomen. Ya tenemos páncreas e hígado, que está a punto de salir, y estamos trabajando en el riñón. También queremos incluir nuevas funcionalidades para ayudar a los profesionales de formas distintas y no solo con diagnósticos.

En cuanto a expansión comercial, ahora estamos en el centro y sur de Europa. El objetivo es consolidarnos en Europa y dar el salto a Estados Unidos. Se trata de un mercado donde ya estamos viendo el interés, pero que para llegar hay que llevar a cabo el proceso de certificación como hemos hecho en Europa.

Para dar ese gran salto sí que necesitaremos financiación. Pero ya estamos trabajando, ya tenemos contactos allí y ya hemos empezado a hacer estudios con hospitales y el objetivo es estar presentes tanto en Europa como en Estados Unidos.