Mujeres al Timón
La resistencia antimicrobiana se ha convertido en una de las principales amenazas de salud pública a las que se enfrenta a la humanidad. Según la Sociedad Española de Medicina de Urgencias y Emergencias (Semes), las bacterias multirresistentes ya causan 700.000 muertes cada año en el mundo y generan un gasto sanitario adicional de unos 1.500 millones de euros en Europa.
Para hacer frente a esta problemática, María Luisa y Pilar Domingo Calap, dos hermanas investigadoras, comenzaron a aplicar el uso de bacteriófagos (virus de bacterias) para combatir las bacterias multirresistentes que afectan a muchas personas y no tienen tratamiento en la actualidad. Su objetivo era ofrecer tratamientos personalizados de manera altruista a quienes los necesitaran, pero requerían ingresos que permitieran financiarlos.
Así nació Evolving Therapeutics, una startup valenciana que combate las bacterias multirresistentes mediante fagos. Su trabajo no se limita únicamente a la salud humana, sino que se extiende a la salud animal y vegetal. Precisamente, los beneficios que generan en estos dos últimos sectores sirven a la startup para ofrecer un tratamiento gratuito a personas afectadas por bacterias multirresistentes.
La empresa, constituida en 2023, cuenta con el apoyo de la Universitat de València y la Fundación Respiralia, y hace unos meses entró a formar parte de Lanzadera, la aceleradora de startups de Juan Roig. En su corta trayectoria, Evolving Therapeutics ya ha sido galardonada como Mejor Startup Triple Impact VLC Startup Awards, Mejor Startup Premio Paterna Ciudad de Empresas 2023 y, hace tanto solo unas semanas, fue ganadora del Pitch Day de Startup Valencia.
La CEO de la empresa, María Luisa Domingo, advierte del problema que suponen para la salud pública las bacterias multirresistentes, aunque asegura que «hay alternativas muy prometedoras», como las que desarrollan desde Evolving para hacer frente a ellas.
Combatir bacterias multirresistentes de manera altruista
– ¿Cómo surge la idea de crear Evolving?
Las promotoras principales, Pilar y yo, somos investigadoras. En concreto, Pilar se dedica a la parte de salud humana y lleva más de 15 años investigando los bacteriófagos, que son virus de bacterias. Ella detecta que las bacterias multirresistentes cada vez ocasionan más problemas en las personas, porque no tienen tratamiento efectivo disponible actualmente y hay que buscar una alternativa eficaz para combatirlas.
Con su experiencia con fagos, Pilar propone utilizarlos para combatir estas bacterias multirresistentes. Los fagos son virus de bacterias, son muy específicos y solo atacan a la bacteria diana sin afectar al resto de bacterias beneficiosas. Son tratamientos muy personalizados, no generan ningún efecto secundario y, además, al ser virus adaptativos, son capaces de contrarrestar estas resistencias que generan las bacterias.
El laboratorio en el trabaja Pilar es público y tiene subvenciones que solo cubren la investigación más básica. Un padre se puso en contacto con ella para que le ayudase a tratar a su hijo de 15 años con fibrosis quística y con una bacteria multirresistente que le estaba ocasionando graves problemas. A través de la Federación Española de Fibrosis Quística, Pilar lanza el crowdfunding ‘Adopta un fago’ y con el que, mediante donaciones, la gente puede dar este paso de la investigación básica a la aplicada para ayudar a personas.
Estas donaciones son limitadas y existe la necesidad de obtener más dinero para ayudar a más personas. Entonces, surge la idea de montar Evolving, donde lo que hacemos es ofrecer soluciones personalizadas para combatir bacterias multirresistentes en todos los ámbitos: en salud humana, animal, vegetal, industrial y medio ambiente. Así que esos beneficios que generamos en otros sectores, nos permiten ofrecer estos tratamientos a personas de manera altruista.
El uso indebido de los antibióticos
– ¿Cualquier persona puede poderse en contacto con vosotras para encontrar una solución a un problema de este tipo?
El uso de fagos todavía no está regulado a nivel nacional ni europeo, solo está permitido para usos compasivos. En este caso es la Agencia Española del Medicamento la que tiene que decidir si un caso es compasivo o no, y ahí ya se ponen en contacto con nosotras.
Nosotras hacemos todo el proceso, como el aislamiento o la producción de los viales terapéuticos, pero es el médico quien tiene que suministrar ese tratamiento que nosotros le damos. Por lo tanto, lo ideal es que sea un médico quien se ponga en contacto con nosotras. De esta forma, le planteamos el caso a la Agencia Española del Medicamento, que lo aprueba y ya vamos adelante.
– ¿Este problema con las bacterias multirresistentes se debe al uso que se ha dado a lo largo de los años a los antibióticos?
Correcto. Debido a un mal uso y a un abuso de los antibióticos, las bacterias se han hecho resistentes y en muchos casos no son eliminables con los tratamientos disponibles actualmente. Esto es un problema de salud global y es una de las amenazas más importantes para la Organización Mundial de la Salud.
Recientemente salió una noticia de que en España mueren cada día 18 personas por bacterias multirresistentes que adquieren en los hospitales, lo que genera un sobrecoste más de 2.000 millones de euros al año. Si no hacemos nada para remediarlo, en 2050 será la primera causa de muerte por delante del cáncer.
Soluciones para bacterias multirresistentes bajo el concepto ‘One Health’
– Realizáis todo vuestro trabajo bajo el concepto de ‘One Health’. ¿En qué consiste?
Para abordar este problema, hay que hacerlo desde todas las vertientes. Al final las bacterias pueden ir pasando sus genes de resistencia de un ecosistema a otro, por lo que hay abordarlo desde todos los enfoques. Por ejemplo, somos pioneras en tratamiento de biocontrol en campos de cultivo en España y recientemente nos contrató el Govern balear para hacer el primer tratamiento de biocontrol usando fagos para combatir la ‘xylella fastidiosa’ en Mallorca.
– ¿Cómo conseguís ofrecer los tratamientos a las personas sin ningún tipo de coste?
Con beneficios que obtenemos en otros sectores, como agricultura, ganadería o industria, los reinvertimos para ayudar a personas y que no les cueste nada el tratamiento, sino que lo cubrimos nosotras con los beneficios que genera Evolving. Es decir, la empresa se crea para poder disponer de fondos y seguir haciendo este proyecto social.
Colaboración con la UV y la Fundación Respiralia
– Por lo tanto, tenéis parte de empresa social.
Sí, las promotoras principales somos Pilar y yo, pero también está la Universitat de València (UV) y contamos con el apoyo de la Fundación Respiralia, una fundación sin ánimo de lucro por la fibrosis quística de Baleares.
– Comenzasteis hace poco más de un año, por lo que 2023 habrá sido un año de poner la empresa en marcha.
Sí, montamos nuestro primer laboratorio ese año. La Fundación Respiralia hizo una aportación económica de 130.000 euros, la cual nos permitió montar el laboratorio para empezar a dar servicios y generar ingresos.
Ganadoras del Picth Day de Startup Valencia
– ¿Cuáles son vuestras perspectivas de crecimiento para 2024?
Estamos en la incubadora de AgrotecUV y, por ello, nos encontramos en el Parque Científico de la Universitat de València desde que comenzamos. Recientemente entramos en Lanzadera, la aceleradora de Juan Roig, donde estamos formándonos para ampliar nuestra cartera de clientes y adquirir conocimientos del mundo empresarial, puesto que al ser investigadoras nos faltaba un poco esa pata. Este año ya hemos crecido respecto a 2023 y en 2025 esperamos ampliar la plantilla.
Este año también hemos solicitado diferentes proyectos nacionales y europeos, y esperamos que alguno de ellos nos permita la ampliación de plantilla y seguir consiguiendo objetivos.
Además, dentro de la incubadora del Parque Científico van a abrir un un nuevo edificio, por lo que dentro de poco nos vamos a mudar y montaremos un laboratorio mucho más grande, donde estamos trabajando también en una planta piloto para hacer tratamientos a nivel industrial.
– ¿Qué ha significado para vosotras ser ganadoras del Pitch Day de Startup Valencia?
Es muy importante porque al final es un reconocimiento a todo el trabajo que estamos llevando a cabo. Además, supone visibilizar lo que hacemos y dar a conocer la problemática que hay con las bacterias multirresistentes. Tenemos que concienciar a la sociedad, mostrar que hay alternativas muy prometedoras y aprovechar más vías como las que proponemos desde Evolving, como son los fagos.
