El metanol verde, costoso y poco competitivo, ante una industria aún incipiente

El metanol verde se presenta como una alternativa a los combustibles fósiles para el sector marítimo. A pesar de sus ventajas para reducir emisiones, tiene algunos retos a los que hacer frente como su alto coste lo que le resta competitividad y la necesidad del desarrollo de la industria, tal y como pone de manifiesto el informe elaborado por la Fundación ValenciaPort «La producción de metanol genera un interés creciente en España como combustible bajo en carbono”.

El interés por el metanol verde va creciendo y así lo ponen de manifiesto empresas como HyFive, filial de White Summit Capital, que iniciará la construcción, en el último trimestre de 2025, de una planta de hidrógeno y metanol verde en el puerto de Gijón (Asturias) y en la que invertirá 250 M€, con capacidad para producir hasta 100 mil toneladas de e-metanol.

Se suma a esta iniciativa, la empresa danesa European Energy,  que tiene previsto hasta cuatro emplazamientos -Andalucía, Galicia, Cataluña y Aragón. Esta iniciativa podría alcanzar una inversión total de entre 700 y 1.000 millones de euros por proyecto y podría consolidar a España como líder en la producción de combustibles verdes.

Igualmente, en 2024 varias empresas están llevando a cabo proyectos significativos de metanol verde en España, destacando la colaboración entre Cepsa y C2X (compañía independiente cuyo accionista mayoritario es Maersk) para construir una planta de metanol verde de Europa en el puerto de Huelva, que creará 2.500 empleos directos e indirectos y supondrá una inversión de unos 1.000 M€. Esta planta, que se espera que esté operativa en 2028, tendrá una capacidad para producir 300.000 toneladas anuales y busca reducir hasta un millón de toneladas de emisiones de CO2.

Otro proyecto relevante es el de Iberdrola y Foresa, que también están avanzando en la producción de metanol verde en España. Esta alianza supondrá el primer paso de un profundo proceso de descarbonización en Galicia desarrollado sobre la base del reemplazo del metanol gris por metanol renovable​.

¿Tiene beneficios para el sector marítimo?

Teniendo en cuenta que cerca del 11% del CO2 generado a nivel global por parte de la industria del transporte corresponde al tráfico marítimo, contribuyendo con unos 0.89 Gt del total de emisiones para el año 2022, las diferentes entidades involucradas en el sector marítimo están trabajando para reducir las emisiones contaminantes a través de diferentes estrategias, siendo la operación de los motores de los buques uno de los protagonistas.

En este sentido, la Organización Marítima Internacional (IMO) en su esfuerzo con regular ha aprobado en 2023 una nueva estrategia para reducir los gases contaminantes donde se prevé un recorte del 30% y del 80% para los años 2030 y 2050 respectivamente (tomando como referencia el año 2008), buscando incluso alcanzar las cero emisiones para 2050.

Por ello, uno de los combustibles de bajo carbono que ha captado la atención en los últimos años ha sido el metanol, tal y como revela el estudio elaborado por la Fundación Valenciaport «La producción de metanol genera un interés creciente en España como combustible bajo en carbono”.

Este combustible tiene una composición que le permite reducir las emisiones de CO2 generadas por la combustión en comparación con combustibles convencionales, tiene gran disponibilidad industrial debido a su uso común y, además, se disuelve fácilmente en agua, lo cual es beneficioso en caso de derrame o fuga.

Ventajas del metanol verde

Con lo cual, y tal y como confirma el informe de la Fundación Valenciaport, «el metanol presenta ventajas significativas en la reducción de emisiones de gases contaminantes en comparación con combustibles convencionales de origen fósil. Esta reducción es aún más importante al considerar el origen del metanol, el cual se espera que sea generado con fuentes de energías renovables y captura de carbono, obteniéndose el metanol verde».

En concreto, el metanol también puede producirse a partir de hidrógeno verde, generado a partir de electrólisis que usa fuentes renovables de energía, produciendo metanol al reaccionar con dióxido de carbono capturado, llegando a lo que se conoce como e-metanol.

Los retos: poco competitivo y alto precio

Según revela el informe, entre los retos que tiene el metanol verde se encuentran «lo limitada y costosa que puede ser su producción, afectando a su actual competitividad» en comparación a los combustibles convencionales y otros combustibles alternativos.

De hecho, mientras que los combustibles convencionales se encuentran oscilando entre los 500- 700 dólares por tonelada de diésel marino equivalente, el precio de metanol verde se estima sobre los 1.250 dólares.

En esta misma línea, la Agencia Internacional de las Energías Renovables (Irena) estima una producción anual de metanol de origen verde de unos 385 millones de toneladas por año para 2050, lo que se traduce en la construcción de diferentes plantas de metanol con altas capacidades de producción. Este aumento de la producción conllevaría que el precio de metanol verde podría bajar hasta los 500 dólares por tonelada de MDO equivalente.

Así mismo, el estudio de la Fundación Valenciaport revela también que requiere de la adaptación de la infraestructura de los buques debido a las normativas y en los motores con el fin de garantizar un óptimo desempeño energético y de emisiones. Sin embargo, y a pesar de esto, existe un aumento significativo de la demanda de buques impulsados por metanol.

De hecho, se espera un aumento de once veces en los buques impulsados por metanol en el periodo de 2024-2028. Igualmente, el 8% de la totalidad de buques que se encuentran en pedido se corresponde a buques impulsados por metanol, cuyo sector de mayor acogida corresponde a buques portacontenedores.

Aumento de la inversión en nuevas plantas de metanol verde

Teniendo en cuenta tanto los retos como las ventajas del metanol verde, el informe elaborado por la Fundación Valenciaport acoge una serie de recomendaciones como «promover políticas que fomenten la inversión en plantas de metanol verde para incrementar su disponibilidad y así abaratar sus costos».

Los expertos que han elaborado el informe también aconsejan incrementar la investigación para mejorar la eficiencia de producción de metanol y  reducir los costos, incluyendo un avance en tecnologías de captura de carbono, optimización de los procesos de producción de hidrogeno verde y de los procesos de gasificación de biomasa.

Finalmente, los técnicos también tienen en cuenta la importancia de una correcta adaptación de la infraestructura portuaria con el fin de garantizar el manejo seguro y eficiente del metanol, asegurando que los puertos españoles puedan soportar la transición energética usando combustibles de las características del metanol.