Rafael Boix, director general industrial del Grupo Alimentario Citrus (GAC), interproveedor de Mercadona bajo las marcas Verdifresh, Mesturados Canarios y Alnut, ha reconocido que las ventas de su último lanzamiento: los smoothies Verdifresh, una mezcla de fruta y verdura con una textura algo más densa que la del zumo, están siendo un éxito para la compañía. «En relación a otros lanzamientos que hemos llevado a los lineales de la cadena es el que mejor está funcionando con diferencia», confirma Boix.

El directivo ha explicado que el producto se concibió pensando en  el mercado alemán, gran consumidor de zumos, pero que finalmente ningún distribuidor alemán vio conveniente sacarlo al mercado. Mercadona recogió el guante, confió en el desarrollo, fruto de una gran apuesta por la innovación, y el resultado ha sido muy satisfactorio: «En el mes y medio que el producto se comercializa en todos los supermercados de la cadena está teniendo muy buena respuesta, además es unánime en toda España», asegura Boix.

Y es que la innovación como fórmula para buscar la mejor solución a las necesidades y gustos del consumidor es una de las premisas de la compañía que invierte cada año dos millones de euros en I+D+i. De hecho, la nueva planta de nutrición familiar del Grupo, puesta en marcha en Carlet en junio de 2015, es una muestra de ello. «Es una planta única en España que nos permite ser muy ágiles, flexibles y abordar nuevos desarrollos de producto para responder  a las demandas del consumidor actual y seguir creciendo”, concreta el director industrial.

La fábrica, en la que se producen los smoothies, además de los tarritos de fruta y pouches de fruta y postre lácteo que se comercializan en Mercadona bajo la marca Hacendado, emplea a 78 personas (además de un equipo de 12 personas en I+D) y ha supuesto una inversión hasta el momento de 21,5 millones de euros. Solo en el último año, la plantilla ha aumentado un 12% y la previsión es que siga creciendo en los próximos meses.

Equipada con la última tecnología tanto desde el punto de vista de la producción, como desde el ámbito de la calidad y la seguridad alimentaria, dispone además de una planta piloto que reproduce a escala el área de producción y permite ser más eficientes y rápidos a la hora de lanzar nuevas recetas.De hecho, con la nueva fábrica se ha pasado de 22 a 90 referencias y se ha doblado la capacidad de producción, de 44 a 88 millones de unidades al año. Boix reconoce que solo un 20% de las innovaciones que se desarrollan llegan al lineal del supermercado. Si bien en los últimos meses se han creado con éxito además de los smoothies y los pouches Go Lácteo, 50 nuevas recetas adaptadas específicamente para el mercado internacional como las gelatinas, purés de verdura y fruta, arroz con leche o puddings, todo ello en formato tarrito y pouch.

La directora de planta, María Forcada, ha explicado que “operar en el ámbito internacional nos aporta una visión global muy enriquecedora”. “Tener múltiples clientes te hace ser competitivo, más flexible y detectar tendencias y necesidades que ya existen en otros países y que podemos adaptar a nuestro mercado de la mano de Mercadona». De momento, el mercado internacional –con presencia en EEUU, Alemania, Brasil, Reino Unido y Portugal– ya supone un 10% del negocio.

La filial de nutrición familiar de GAC, Alnut, creada en el año 2010, cerró 2015 con unas ventas de 23,5 millones de unidades. Su facturación alcanzó los 18,7 millones de euros, un 14,7% más respecto a 2014.

Entre los próximos retos que se plantea la fábrica podría estar dar el salto a la gama de salado en alimentación infantil.