De la universidad a la empresa: Espaitec, el hub de innovación de la Universitat Jaume I

En la Universitat Jaume I (UJI), la innovación no se queda en el laboratorio: busca impacto real en el territorio. Sobre esa misión conversamos con David Cabedo, vicerrector de Innovación, Transferencia y Divulgación Científica de la UJI, y Juan Antonio Bertolín, director de Espaitec, Parque Científico y Tecnológico de la UJI. Ambos defienden un modelo cercano a la empresa, donde Espaitec actúa como puente entre el conocimiento académico y las necesidades del mercado, mientras que la Oficina de Transferencia de Conocimiento coordina una red que acelera proyectos con potencial.

Hablamos del itinerario emprendedor, del papel del FabLab en el prototipado y de cómo el Mapa Tecnológico y programas como Global Program y actividades como Innovatossals conectan talento y oportunidades. También abordamos retos como la financiación temprana y la internacionalización, y las grandes palancas de futuro: inteligencia artificial, sostenibilidad y digitalización. Una conversación para entender cómo la UJI convierte ideas en soluciones que suman a toda la provincia de Castellón.

¿Qué es Espaitec?

– ¿Cómo describirían el papel de Espaitec dentro de la Universitat Jaume I y en el ecosistema innovador de Castellón?

Espaitec es el puente entre la universidad y el tejido empresarial innovador de la provincia. Por un lado, acerca la investigación y el conocimiento generado en la UJI a las empresas y, por otro, facilita que estas compañías encuentren soluciones a sus retos tecnológicos con la ayuda de grupos de investigación. Además, actúa como nexo entre compañías innovadoras de Castellón, generando un ecosistema donde se identifican oportunidades de colaboración y negocio.

– ¿Con qué estructura de apoyo a la innovación y a la transferencia de conocimiento cuenta la UJI?

La Oficina de Transferencia de Conocimiento (OTC) es el servicio encargado de la coordinación de las actividades de transferencia en la Universidad. Esta oficina cuenta con personal especializado en protección y valorización de resultados de investigación, en gestión de contratos y proyectos de innovación desarrollados conjuntamente con empresas y otras organizaciones y con una red de agentes de innovación que, con el apoyo de la Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo de la Generalitat Valenciana, trabajan directamente con los grupos de investigación más destacados. La oficina coordina la actividad de las entidades que dan apoyo a la Universidad en este campo: la Fundación Universidad Empresa y Espaitec.

Espaitec, entre otras cosas, tiene encomendado el desarrollo de un programa de apoyo a las Empresas Basadas en el Conocimiento (EBC) surgidas de resultados de investigación (spin-offs) que también cuenta con el soporte de la Generalitat Valenciana.

– ¿Cómo se detectan proyectos de personal investigador con potencial de transferencia al tejido empresarial?

La Universidad tiene establecido un procedimiento para que los investigadores comuniquen a la OTC los resultados de investigación susceptibles de ser transferidos.

Adicionalmente, y de forma conjunta con Espaitec, se realiza un screening de los proyectos en los que participan los grupos de investigación para detectar posibles resultados potencialmente transferibles. A partir de este punto, se identifica y contacta con empresas que pueden estar interesadas en el resultado o tecnología desarrollados, se preparan propuestas para programas de prueba de concepto dirigidos a avanzar en el TRL, y/o se dirige al investigador al programa UJISpinoff, para que conozca la posibilidad de transferir a través de la creación de una spin-off.

– ¿Podría compartir algunos indicadores o cifras que reflejen el impacto de la transferencia de conocimiento en los últimos años?

La Universitat Jaume I gestiona anualmente cerca de 1.000 contratos y convenios con entidades externas (empresas y otras organizaciones) orientados a la transferencia y la innovación. Por término medio se cursan 11 solicitudes de patente al año y el volumen anual de los proyectos de innovación concedidos a la Universidad en los cuales colaboran empresas está en torno a los 4,5 millones de euros.

Estos indicadores están muy por encima de los que se tenían hace solamente cuatro años, lo cual indica la apuesta firme de la Universidad por hacer factible esa transferencia a la sociedad del conocimiento científico generado.

Emprendimiento basado en la innovación

– ¿Ha definido la universidad un itinerario específico para los emprendedores?

La Universitat Jaume I ha diseñado un itinerario progresivo que arranca con acciones de sensibilización y formación en competencias emprendedoras, continúa con programas de apoyo al desarrollo de ideas y prototipos, como UJILab Innovació, y culmina en la consolidación de iniciativas a través de UJIStartup y UJISpinoff.

Todo ello se enmarca en el Plan de Empleabilidad y Emprendimiento 2024–2026, que articula distintos ejes para guiar al estudiantado y al personal investigador desde la generación de una idea hasta la creación de una empresa viable.

Las actividades que forman parte de este itinerario emprendedor las gestionan, de forma coordinada, Espaitec y la Cátedra INCREA. Esta última es el servicio de emprendimiento de la Universidad que, al igual que el Parque, depende del Vicerrectorado de Innovación, Transferencia y Divulgación Científica. Una de las acciones destacadas de este itinerario es el programa UJILab Innovació.

UJILab Innovació

– ¿Cómo funciona el programa UJILab Innovació?

UJILab Innovació es un programa institucional de la UJI que impulsa la cultura innovadora entre el estudiantado. Se organizan equipos multidisciplinares que trabajan en proyectos y/o prototipos orientados a la participación en competiciones interuniversitarias nacionales e internacionales. Cada equipo cuenta con el apoyo de un tutor, investigador de la UJI, aunque son los estudiantes los que se organizan internamente. Además de generar soluciones innovadoras, el programa refuerza competencias transversales clave para el desarrollo profesional como el trabajo en equipo, la creatividad, la gestión del riesgo y la incertidumbre o la capacidad de movilizar recursos.

UJIStartup

– UJIStartup ha impulsado 172 proyectos y ha contribuido a la creación de 17 empresas. ¿Qué tipo de iniciativas destacan y qué aprendizajes han obtenido?

En UJIStartup destacan iniciativas vinculadas a sectores como la sostenibilidad y la digitalización, entre otros. Un ejemplo representativo es Naria Tech S.L., una empresa nacida en el marco del programa UJIStartup que ofrece soluciones innovadoras para optimizar la gestión y redistribución de excedentes alimentarios. Su caso demuestra cómo una idea con impacto social puede convertirse en un modelo empresarial sólido gracias al acompañamiento, la formación práctica y la mentorización que proporciona el programa.

Tras ocho ediciones, uno de los aprendizajes más valiosos de UJIStartup es que el contacto directo con el mercado y con agentes del ecosistema resulta clave para transformar ideas en empresas viables, especialmente gracias al asesoramiento de SECOT Castellón (Séniors Españoles para la Cooperación Técnica), entidad que colabora con el programa.

– ¿En qué destaca UJIStartup con respecto a otros programas de emprendimiento?

Se diferencia porque conecta directamente el talento universitario con el ecosistema empresarial del territorio, generando sinergias entre personal investigador, estudiantado y empresas. Además, combina formación práctica, mentorización y acceso a una red de contactos estratégicos.

Ahora bien, quizá la principal diferencia con otros programas de emprendimiento no universitarios radica en el origen de los proyectos: es de la universidad, principal centro de generación de conocimiento, de donde pueden surgir los proyectos innovadores más disruptivos. UJIStartup ofrece una vía para acercar esos proyectos a la sociedad.

FabLab Espaitec

– El FabLab Espaitec ofrece formación gratuita en impresión 3D y robótica. ¿Cómo ha impactado este espacio de prototipado en la comunidad universitaria y en la generación de nuevas ideas?

El FabLab de Espaitec ha tenido un impacto muy positivo porque no solo facilita la experimentación y el aprendizaje práctico, sino que ofrece formación en materias como la robótica y la impresión 3D. A través del FabLab, el personal investigador de la UJI puede fabricar los prototipos a escala real de sus investigaciones. Además, el alumnado también puede fabricar prototipos para sus proyectos de Trabajo Final de Grado y Trabajo Final de Máster con las máquinas del laboratorio.

UJISpinoff

– UJISpinoff ha permitido lanzar al mercado resultados de investigación de la UJI, creando ya tres empresas desde 2022. ¿Cuáles son los principales retos para convertir una investigación en una empresa viable?

El principal reto está en pasar de una idea con base científica a un modelo de negocio viable. Eso implica validar el mercado, contar con un equipo preparado para la gestión empresarial y acceder a financiación en las fases iniciales. Quizá esto último es lo más problemático.

En España, tenemos una carencia de financiación para empresas surgidas de tecnología y, en general, de conocimiento científico, con alto potencial de crecimiento pero que necesitan situar ese conocimiento en unos niveles accesibles y utilizables por la sociedad. El camino a recorrer para situar el conocimiento generado en la Universidad en esos niveles –a partir de los cuales puede generar ingresos– requiere una financiación que, en la mayoría de los casos, no es accesible.

– ¿Qué mecanismos de apoyo se ofrecen en la universidad para que el personal investigador dé el salto a la creación de una spin-off?

El personal investigador de la UJI puede participar en UJISpinoff, un programa integral de incubación, aceleración y acompañamiento dirigido a iniciativas científicas con potencial de convertirse en Empresas Basadas en el Conocimiento (EBC). El programa está diseñado para aquellos grupos que estén valorando crear una empresa basada en resultados de investigación, desarrollo tecnológico o innovación. Además, UJISpinoff acompaña desde las fases iniciales de ideación hasta la validación y preparación para el lanzamiento.

– ¿Qué papel juega la colaboración con el tejido empresarial en el éxito de estas iniciativas?

Es fundamental porque permite validar necesidades reales del mercado, orientar las soluciones hacia clientes concretos y generar alianzas que aceleran la llegada de las innovaciones al entorno productivo. De hecho, sería deseable la implicación directa de empresas ya consolidadas en el desarrollo de las empresas y proyectos emergentes. A buen seguro, este es otro aspecto en el que puede mejorarse el proceso de crecimiento de las spin-offs.

Espaitec, referente del territorio

– El Parque Científico y Tecnológico de la UJI ya agrupa a más de 50 empresas innovadoras. ¿Qué perfil tienen estas compañías y qué ventajas ofrece Espaitec?

Son principalmente empresas tecnológicas y con un fuerte carácter innovador, a las que Espaitec ofrece un ecosistema conectado, acceso a proyectos de colaboración, visibilidad dentro del mapa regional, nacional e internacional de innovación, junto a la conexión directa con la universidad.

Mapa Tecnológico de Castellón

– El Mapa Tecnológico de Castellón identifica más de 430 compañías innovadoras. ¿Qué utilidad práctica tiene esta herramienta?

El Mapa Tecnológico de Castellón permite conocer de manera estructurada qué empresas innovadoras existen en la provincia, qué tecnologías desarrollan y en qué sectores están trabajando. Es útil para detectar oportunidades de colaboración tanto entre ellas como con la propia universidad, atraer inversiones y orientar las políticas públicas hacia las áreas con mayor potencial.

El objetivo de Espaitec a largo plazo es que todas las empresas innovadoras del Mapa Tecnológico de Castellón -250, aproximadamente- estuvieran conectadas con el Parque y, por ende, conectadas a la Universitat Jaume I, para facilitar la realización de proyectos de innovación conjuntos con los investigadores de la universidad. Pero no toda empresa que se acerca a Espaitec puede conectarse, hay una serie de criterios fijados por una comisión técnica de la UJI. Buscamos más calidad que cantidad en la conexión.

Castellón Global Program

– En 12 ediciones, el programa de aceleración Castellón Global Program ha apoyado a 116 empresas de 40 municipios.

Tras 12 ediciones habiendo apoyado a 116 empresas de la provincia, si hay algo que todas valoran es el acompañamiento que se les ofrece. En Castellón Global Program pueden participar desde start-ups hasta empresas familiares que busquen incorporar la innovación en su empresa, y el programa les ofrece las herramientas necesarias para reflexionar sobre su negocio e implementar nuevas estrategias gracias a la calidad del equipo de mentoría que les acompaña.

Innovatossals

– Un evento destacado de Castellón Global Program es Innovatossals, ¿en qué consiste?

Innovatossals es un foro anual de innovación impulsado por Espaitec con el apoyo de la Diputación de Castellón. Su objetivo es reunir a empresas, instituciones y profesionales para reflexionar sobre modelos innovadores aplicados en distintos sectores, compartir experiencias de éxito y aprender de estrategias punteras. Se trata de un espacio de encuentro que fomenta la colaboración y busca inspirar al tejido empresarial castellonense a apostar por la innovación como motor de crecimiento y competitividad.

Estrategia y futuro

– ¿Qué oportunidades abre la IA, la sostenibilidad o la digitalización para los proyectos de investigación de la UJI? ¿Cómo se preparan para competir y colaborar en un entorno universitario global donde la transferencia tecnológica es cada vez más estratégica?

IA, sostenibilidad y digitalización son tres áreas en las que los grupos de investigación de la universidad han venido trabajando en los últimos años. Ahora, cuando estas temáticas han entrado a formar parte de la agenda política e institucional, se abre un gran abanico de oportunidades para la UJI.

A través de la participación en proyectos de investigación e innovación, nacionales e internacionales, que financien actuaciones en estos campos, los investigadores de la UJI podrán profundizar en unas líneas de investigación competitivas, abiertas y conectadas con los retos globales. Adicionalmente, en colaboración con empresas y otras instituciones, transferir e intercambiar el conocimiento generado con la sociedad.

– ¿Cómo se plantea Espaitec seguir atrayendo empresas para reforzar su posición como polo de innovación en la Comunitat Valenciana y en España?

Para minimizar las limitaciones físicas de espacio en el parque se refuerza el concepto de «conectar con Espaitec», facilitando el acercamiento al parque de empresas ubicadas en el territorio y, por ende, se trabaja en reforzar las conexiones virtuales, que eliminan las limitaciones físicas de espacio, se trabaja en estrechar la relación con los grupos de investigación de la UJI, en ofrecer servicios de alto valor añadido y en proyectar la marca Espaitec dentro de redes nacionales como la Asociación de Parques Científicos y Tecnológicos de España (APTE) y la Red de Parques Científicos Valencianos (rePCV).

Ecosistema emprendedor

– ¿Qué objetivos se han marcado a medio y largo plazo para fortalecer el ecosistema emprendedor?

Seguir acercando la universidad a la sociedad y al tejido productivo, consolidar programas de emprendimiento y transferencia de conocimiento, y atraer talento que permita generar empresas con impacto social y económico en el territorio que faciliten un crecimiento económico sostenible. Esta tarea necesita la implicación directa de la Generalitat Valenciana, apostando de forma firme y significativa por el emprendimiento y la innovación universitarias.

– ¿Es España, y la Comunitat Valenciana concretamente, un buen lugar para emprender? ¿Por qué un emprendedor debería dar el paso?

España, y en particular la Comunitat Valenciana, constituyen un entorno cada vez más favorable para emprender, aunque con ciertos matices que conviene destacar.
En primer lugar, la Comunitat Valenciana ha consolidado en la última década un ecosistema emprendedor que combina universidades con vocación innovadora, como la Universitat Jaume I, la Universitat Politècnica de València, la Universitat de València, la Universidad de Alicante o la Universidad Miguel Hernández junto a parques científicos, aceleradoras, fondos de inversión y una Administración pública que ha puesto en marcha políticas específicas para fomentar la innovación y el emprendimiento.

La Ley de Fomento del Ecosistema de Startups de la Comunitat Valenciana y el papel de entidades como el Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación (IVACE+i) o la rePCV son claros ejemplos de este impulso. Sería deseable que la Generalitat Valenciana no relegase a las universidades a un segundo plano en ese ecosistema emprendedor. Las universidades generan las innovaciones más disruptivas y hay que propiciar el emprendimiento universitario como una vía para que éstas lleguen a la sociedad.

Según el Informe GEM España 2023-2024, el país ha mejorado en los últimos años en indicadores como la percepción de oportunidades de negocio, la facilidad para emprender y la consolidación de empresas jóvenes, aunque persisten retos en acceso a financiación en fases iniciales y en burocracia. La Comunitat Valenciana, en concreto, destaca en el mismo informe por tener una tasa de emprendimiento temprano (TEA) por encima de la media nacional, reflejo de la vitalidad de su ecosistema.

A ello, se suman otros factores:

• Infraestructura sólida de apoyo: programas como UJIStartup, UJISpinoff o Castellón Global Program ayudan a transformar ideas en negocios viables.
• Sectores estratégicos: la región combina tradición industrial con sectores emergentes de alto potencial, como la inteligencia artificial aplicada, la sostenibilidad, la cerámica avanzada, la biotecnología o la economía circular.
• Calidad de vida y atracción de talento: el territorio ofrece un entorno atractivo para vivir y trabajar, lo cual es un factor creciente para la retención de talento emprendedor.
• Red de innovación abierta: la colaboración entre universidades, empresas, administraciones y sociedad civil (modelo de cuádruple hélice) crea un espacio propicio para la hibridación de ideas y la transferencia de conocimiento.

En consecuencia, un emprendedor debería dar el paso en nuestro territorio porque encontrará un ecosistema conectado, en expansión y cada vez más competitivo a nivel europeo, donde además de infraestructuras y programas de apoyo, existe una fuerte apuesta institucional por convertir la innovación en motor de desarrollo económico y social.

El reto sigue siendo reforzar la financiación temprana, reducir la carga burocrática y aumentar la proyección internacional, pero la Comunitat Valenciana se está consolidando como un hub emprendedor de referencia en España, con Castellón y Espaitec aportando un papel diferencial en la conexión universidad-empresa.

Perspectiva personal

– A título individual, ¿qué les motiva más de trabajar en un entorno que combina universidad, investigación, empresa y tecnología?

La posibilidad de ver cómo el conocimiento generado en la universidad se transforma en proyectos que mejoran la vida de las personas y fortalecen el tejido empresarial del territorio.

– Si tuvieran que dar un consejo a un estudiante que hoy tiene una idea innovadora, ¿cuál sería?

Que no se quede con la idea en el cajón. Que acuda a INCREA y que plantee su idea. Allí le orientarán y dirigirán hacia los programas o actividades que en ese servicio o en Espaitec tiene la UJI para convertir esa idea en una oportunidad real.