No es oro todo lo que reluce: ¿es posible que la plata le alcance?

Los metales preciosos viven su ‘edad dorada’. En periodos de alta inflación, el valor del dinero tiende a disminuir. El oro, al ser un activo tangible y escaso, suele mantener o incluso aumentar su valor real, protegiendo así el poder adquisitivo de los inversores. No en vano, tiene la consideración de ser el valor refugio por excelencia. Pero, ¿y la plata? Está en máximos históricos desde 2012, ganando incluso terreno al oro: en lo que va de año ha acumulado una revalorización de alrededor del 48%.

Los analistas de Jupiter AM prevén que el metal pueda alcanzar un precio de entre los 50-70 dólares, una vez roto el nivel crítico de los 32,50 dólares. Un umbral de cotización «que podría desencadenar un potente movimiento al alza». ¿Sería posible que la eterna ‘segundona’ se convirtiera en la favorita por los inversores conservadores? ¿Cuál es la razón de este acelerón de la plata?

La Edad de los Metales

Durante los últimos 11 meses se ha hablado mucho de cómo el oro ha registrado máximos históricos al situarse cerca de los 2.790 dólares por onza. Su precio registra un alza cercana al 35% en lo que va de año. Los analistas atribuyen este sprint del metal amarillo al conflicto en Oriente Próximo, las elecciones en Estados Unidos y el recorte de tipos por parte de los bancos centrales. Estos comportamientos son propios de momentos de «extrema tensión económica o sistémica», según apuntan los expertos.

El foco se ha centrado, pues, en el oro. Pero, si comparamos el crecimiento con la plata la diferencia es del 13% a favor de esta. «Históricamente, ha batido al oro por un margen amplio en periodos de volatilidad en los mercados y una mayor demanda de metales monetarios», explican desde el grupo de gestión de activos británico.

¿Plata u oro?

La plata se beneficia de dos motores de demanda. Además de actuar como activo refugio durante fases de inestabilidad económica es clave en la actualidad para sectores en fase de crecimiento, como las energías no contaminantes y la electrónica. La transición energética es desde hace unos años el gran motor de impulso del metal argénteo.

Daniel Marburger, CEO de StoneX Bullion, detalla que oro y plata desempeñan cada uno un papel único en una cartera de inversiones: «La plata, a menudo, se considera un punto de entrada más accesible para los inversores debido a su precio más bajo, pero ofrece una alta volatilidad y un crecimiento potencial, particularmente debido a sus aplicaciones industriales. El oro, en cambio, se observa como el refugio seguro definitivo».

Eso sí, Marburger pronostica que las perspectivas para la plata son «sólidas», sobre todo porque su demanda industrial sigue creciendo en sectores como la energía renovable, la electrónica y la atención sanitaria. «Se espera que el creciente uso de plata en tecnologías verdes, como los paneles solares, impulse la demanda», argumenta. «Este fuerte requerimiento industrial crea un suelo dinámico en el precio de la plata que refuerza su atractivo a largo plazo», agregan desde Jupiter AM.

Plata e industria van de la mano debido a sus propiedades físicas y químicas. Y es que las aplicaciones industriales se aprovechan de su conductividad, ductilidad y características antibacterianas. Actualmente, la plata tiene un gran valor en aleaciones y soldaduras, fabricación de baterías, odontología, recubrimientos de vidrio, chips LED, reactores nucleares, fotografía, energía fotovoltaica, chips RFID (para el seguimiento de paquetes), semiconductores, pantallas táctiles, purificación de agua y conservantes de madera.

Los mayores consumidores de metal para uso en aplicaciones industriales en la última década han sido Estados Unidos, Canadá, India, Japón, Corea del Sur, Alemania, Rusia y China. Este último, además, es el que está a la cabeza en su inversión.

Una transición plateada

La transición energética está estrechamente ligada a la plata. Esta relación no es nueva; de hecho, podemos remontarnos dos décadas atrás para entenderla. El uso fotovoltaico de la plata comenzó a impactar sobre la demanda en el 2000. Ese año la industria renovable consumió un millón de onzas. Una cantidad que, en aquel momento, no era ni una décima parte de la utilizada por la industria electrónica, pero que fue el comienzo de una relación indivisible.

La sensibilidad de la plata a la luz es de gran uso para la industria de la energía solar. Al utilizar la plata como una tinta conductora, las células fotovoltaicas logran transformar la luz solar en electricidad.

Teniendo en cuenta que las inversiones mundiales en nuevas fábricas solares ascendieron a 80.000 millones de dólares solo en 2023 –dos veces más que en 2022–, estamos ante una necesidad acuciante para una industria próspera.

¿Sorpasso de la plata?

¿Es posible que la plata alcance el nivel del oro? Aunque los números son buenos y la previsión de crecimiento alta, los expertos coinciden en negar este escenario. ¿Por qué? La Tierra contiene siete veces más plata bajo tierra que oro. En vista de esto, no debería sorprendernos que la plata sea definitivamente más barata que los lingotes dorados. Sin embargo, no hay que perder de vista que, a pesar de que las reservas sean más altas que en el caso del oro, hay una importante escasez de plata en el mercado, según informan desde el bróker de inversión XTB.

Entre 2010 y 2020, hubo un exceso de oferta «considerable» en el mercado de la plata. «En vista de esto, el precio de la plata promedió más cerca del nivel de 15-17 dólares por onza», aclaran. No obstante, a partir de 2021, el mercado entró en un déficit «considerable».

En los últimos años, la oferta se ha mantenido en una constante de poco más de un millón de onzas. La razón no está en una mayor demanda de inversión de plata física, sino –como apuntábamos antes– en la industria. Alrededor del 50% de toda la demanda mundial de plata proviene de la industria, con la fotovoltaica a la cabeza. A diferencia de esta, solo un 10-15% de la demanda anual de oro proviene de su uso industrial.

El año pasado la demanda de plata rondó las 35.000 toneladas (alrededor de 1,1 millones de onzas). Es más, comentan los expertos, la demanda de inversión o de joyería –aunque continúa activa– no tiene perspectivas de crecimiento sólidas. «Dados los factores económicos inciertos, no deberíamos esperar un gran aumento en la producción de plata», concluyen. A tenor de los datos, el déficit entre oferta y demanda es, por tanto, cada vez mayor.

Los guardianes de la plata

El último informe del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) indica un aumento significativo en las reservas de plata descubiertas en el suelo. Para el año 2023, se esperaba que las reservas aumentaran de 550.000 a 720.000 toneladas. Con los niveles actuales de extracción, hay suficiente plata para unos 27 años.

Dos países son los principales responsables del aumento de estas reservas. Rusia, cuyas reservas subterráneas casi se han duplicado hasta alcanzar las 92.000 toneladas, y Polonia, en la que se han aumentado hasta las 170.000 toneladas. De este modo, Polonia ha saltado a la posición de liderazgo en cuanto a posesión de la mayor cantidad de plata del mundo, superando a Perú.

La paradoja es que, al mismo tiempo, el país europeo está muy por detrás en términos de producción. Según XTB Research, extrae alrededor de 1.300 toneladas por año, lo que, si se evalúan las reservas actuales, daría como resultado que el país pudiera extraer plata durante otros 130 años. «Todavía hay mucho margen para aumentar la extracción en todo el mundo, aunque faltan inversiones para satisfacer el gran potencial de la energía fotovoltaica», comentan.

El paladio pierde su brillo

En este auge de la plata tiene mucho que ver también la pérdida de valor de otros metales que, hasta hace muy poco, despuntaban picos en las gráficas. Es el caso, por ejemplo, del paladio.
Sus propiedades únicas –como su alta capacidad catalítica y su resistencia a la corrosión– hacen que sea un elemento muy valorado, especialmente, en la industria automovilística. Aunque en un principio se llegó a considerar el platino como ‘el nuevo oro’, en los últimos años su valor ha caído drásticamente: ha cedido un 70% desde su máximo histórico en 2022.

Lo mismo ocurre con el platino que el año pasado se desplomó un 38%. El 40% de la producción mundial actual de platino se destina a satisfacer la demanda de catalizadores para automóviles, necesarios para reducir las emisiones nocivas de los motores de combustión. El resto, a joyería, monedas, lingotes de inversión y otros usos industriales –aunque menores- en los sectores químico, petrolero, eléctrico, del vidrio y médico.

Si tenemos en cuenta que el precio de la plata es todavía relativamente bajo con respecto al oro, este metal aún se vislumbra como una inversión atractiva a largo plazo. Las oportunidades son numerosas, a través de monedas y lingotes físicos, mediante contratos de futuros o ETF (fondos cotizados).