Trabajan en un dispositivo para detectar en tiempo real presencia de COVID-19

Un equipo de especialistas del centro tecnológico ITENE y la empresa emergente Controlnano trabajan en un nuevo dispositivo, portátil y que se pretende que sea de bajo coste, para detectar en tiempo real la presencia COVID-19 y permitir así acelerar la toma de decisiones para frenar la expansión de la pandemia. El nuevo sistema ‘Covidense’ podrá analizar muestras ya sea sobre aire exhalado -en este caso, el dispositivo funcionaría de forma similar a un alcoholímetro- o sobre muestras de sangre, orina o aguas residuales y ofrecerá un diagnóstico inmediato.

Está previsto que esté disponible en los próximos meses, tras el desarrollo de un prototipo técnicamente viable por parte del Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (ITENE) y su validación en hospitales y localizaciones urbanas e industriales, han informado en un comunicado. Si bien existe cierto grado de incertidumbre sobre el nivel de precisión que logrará en una primera fase, los investigadores confían en desarrollar un prototipo técnicamente viable, en el que se aplicarán conocimientos de nanomateriales, electrónica y biosensorización.

Estos trabajos se están desarrollando con el apoyo del Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (Ivace) de la Generalitat Valenciana en el marco del convenio que tiene con ITENE. Este desarrollo permitiría subsanar uno de los problemas cruciales en el control de la pandemia que vive el mundo en la actualidad, como ha sido la escasez de tests rápidos que permitan un diagnóstico rutinario de esta enfermedad, ya que la detección rápida y precisa del coronavirus es crucial para controlarla.

El dispositivo biosensor para la detección rápida del virus SARS-CoV-2 se basará en el uso de nanomateriales que actúan como soporte de receptores químicos o biológicos y que interactúan con partes específicas del virus. El proceso de reconocimiento e interacción permitirá emitir una señal que puede ser procesada en una aplicación informática y enviada a modo de alerta a centros de emergencia o personal encargado de la prevención de riesgos.

Actualmente, los tests clínicos se están efectuando de manera fiable con la técnica clásica PCR (polymerase chain reaction) que requiere de un protocolo complejo y costoso de procesado de la muestra y personal experto, y no permite los test «on-site», por lo que las muestras han de ser enviadas a laboratorios específicos. Los nuevos biosensores de ITENE son adecuados para la detección viral en tiempo real debido a su alta sensibilidad y selectividad, bajo coste, operación simple, portabilidad y análisis rápido, lo que facilitarán la toma de decisiones clínicas y eliminarán parte de la carga de trabajo de los laboratorios de pruebas centralizadas.

Además de su aplicación para la detección del COVID-19 estos biosensores podrán usarse para otros diagnósticos médicos, así como para el monitoreo ambiental y en el procesamiento de alimentos, agua y productos agrícolas. Esta iniciativa –en sus fases de escalado industrial y validación en el mercado- ha sido presentada por CONTROLNANO SL, start-up creada por Packa Ventures SL, al programa EIC Accelerator con el fin de obtener apoyo de la Unión Europea para su desarrollo.

La seguridad frente a la presencia de agentes químicos y biológicos en ambientes laborales e industriales es una de las áreas de especialidad de ITENE que, a través de su Unidad de Seguridad de Partículas, dirigida por el experto investigador Carlos Fito, apoya al tejido industrial para implementar medidas frente al coronavirus.

Además de su amplia experiencia en los campos de seguridad y salud en el trabajo, toxicología, ecotoxicología y bioinformática, ITENE dispone de equipamiento propio para medir el nivel de exposición a nanopartículas en el área de trabajo, laboratorio para pruebas de (eco) toxicidad e instalaciones para evaluar la efectividad del equipo de protección personal (EPI) incluyendo protección dérmica y respiratoria.

Este conocimiento tecnológicos ha sido ampliado a través de la participación en numerosos proyectos de I+D financiados por el Ivace, como Prosafe y Nanoimpulsa, o la Unión Europea, entre ellos Life Nanomonitor, Life Nanoexplore, o Nanorigo.