El metanol verde aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, pero tiene el potencial de convertirse en un combustible importante en el futuro. Especialmente, para acelerar la transición energética en el transporte marítimo, aunque también en el sector aéreo o la industria química.

Las empresas, conscientes de esta realidad, ya se han puesto en marcha estableciendo alianzas entre ellas. ¿El objetivo? Dar el paso definitivo hacia los combustibles sostenibles, colaborando para salvar aspectos tan esenciales como son las inversiones millonarias que se requieren para la construcción de instalaciones para la producción de este tipo de energía.

Así lo han entendido Cepsa y C2X -filial de Maersk, segunda naviera del mundo– que han anunciado recientemente la construcción en el puerto de Huelva de la mayor planta de metanol verde de Europa y una de las cinco mayores del mundo.

Qué es el metanol verde

Antes de continuar es importante aclarar qué es el metanol verde. Se trata de un combustible basado en fuentes de energías renovables como la biomasa o la captura de moléculas de dióxido de carbono (CO2), frente al gas natural en el que se basa el metanol tradicional.

Para la producción de este compuesto químico es necesario el hidrógeno verde, que se obtiene a través del proceso de la electrólisis, mediante el cual el hidrógeno se separa de la molécula del agua utilizando electricidad procedente de fuentes renovables, consiguiendo una energía verde y limpia de emisiones de CO2.

El metanol se clasifica en base al grado de sostenibilidad de su proceso de producción, convirtiéndolo en una materia prima más o menos respetuosa con el medioambiente. Podemos hablar de metanol verde, azul o gris.

• Metanol gris. Se obtiene por reacción de síntesis a partir del metano presente en el gas natural. No está considerada una fuente de energía limpia.
• Metanol azul. También se obtiene por síntesis derivado del gas natural, pero incluye como parte del proceso la captura y almacenamiento del carbono generado durante su producción, convirtiéndolo en un producto menos contaminante.
• Metanol verde. Se produce utilizando solo fuentes de energía renovables en el proceso y asegurándose de que no se emiten gases nocivos a la atmósfera. Dentro de este podemos distinguir entre dos tipos: biometanol (se produce a partir de la gasificación de fuentes sostenibles de biomasa, como restos ganaderos, agrícolas o residuos urbanos) y e-metanol (que se crea a partir del hidrógeno verde y del dióxido de carbono capturado).

La mayor planta de metanol verde de Europa

Convertir el puerto de Huelva en el principal centro de operaciones de metanol verde de Europa es el principal objetivo de Cepsa y C2X. Para ello, van a acometer una inversión de hasta 1.000 millones de euros en el desarrollo de la mayor planta de este producto en el continente. El proyecto prevé crear 2.500 empleos directos e indirectos asociados.

Maarten Wetselaar, CEO de Cepsa, Juan Manuel Moreno Bonilla, presidente de la Junta de Andalucía, y Brian Davis, CEO de C2X

Cepsa y C2X producirán en esta planta moléculas verdes como el metanol de origen renovable que suministren energía sostenible para el transporte marítimo y aéreo y la industria química, entre otros sectores difíciles de descarbonizar. Se trata de una de las cinco mayores plantas de metanol verde del mundo, con una capacidad de producción anual de 300.000 toneladas, que evitará la emisión de hasta un millón de toneladas de CO2 a la atmósfera.

Durante la celebración de la COP28 en Dubái (Emiratos Árabes Unidos) se anunció que ambas empresas tenían la ambición conjunta de desarrollar una planta de metanol verde en el sur de España.

Así se expresó en aquel momento Brian Davis, CEO de C2X: «Observamos una demanda creciente de metanol verde para ayudar a industrias como la naviera, la aérea y la química a alejarse de las alternativas basadas en combustibles fósiles. Si bien este proyecto tiene bases sólidas, necesitará un marco habilitante para ofrecer una fuente competitiva de metanol verde a los clientes objetivo. Esperamos trabajar con Cepsa y el gobierno español en el desarrollo del proyecto».

La carrera por la descarbonización

No solo Cepsa es la única energética interesada. Iberdrola también ha establecido una alianza para liderar la producción de metanol verde en España junto a la empresa gallega Foresa.

El proyecto Green Umia, con un presupuesto de 40 millones de euros, ubicará una planta de metanol verde en la localidad gallega de Caldas de Reis, a 12 kilómetros del parque eólico Castro Valente con el que posee un acuerdo de suministro energético para garantizar la consideración verde.

Según explican desde Iberdrola, se estima lograr una reducción de 58.000 toneladas de CO2 durante los primeros 10 años de funcionamiento, como resultado de la producción de 2.900 toneladas al año de metanol renovable, que serán utilizadas por la propia Foresa para incorporarlas a una gran variedad de industrias.