El Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (ITENE) desarrolla materiales plásticos para la creación de envases que mejorarán su reciclabilidad y alargarán la vida útil de los alimentos que contengan. Se fabrican mediante extrusión reactiva y, según aseguran, presentan excelentes propiedades barrera y antioxidantes.

Para lograr estos materiales se ha llevado a cabo la modificación química de matrices poliméricas de Etilen-Vinil-Alcohol (EVOH), un plástico muy utilizado en el envase alimentario debido a que tiene una excelente barrera al oxígeno, lo cual ayuda a alargar la vida útil de los alimentos. Sin embargo, en presencia de humedad, este tipo de material experimenta un empeoramiento de sus propiedades barrera y mecánicas debido a su naturaleza química.

Por este motivo, el EVOH se utiliza habitualmente en estructuras multicapa con polietileno (PE) o polipropileno (PP) con el fin de evitar que el agua presente en algunos productos alimentarios afecte a sus propiedades barrera. Junto a ello, y debido a la baja adherencia entre materiales, se hace necesario introducir un adhesivo entre ambos.

Molde usado por ITENE en la fabricación de los plásticos. | Foto: E3

Sin embargo, gracias al proyecto DEFER se han introducido modificaciones mediante extrusión reactiva que logran disminuir la sensibilidad a la humedad del EVOH. Además, se han incorporado grupos funcionales que mejoran la compatibilidad de este material plástico con poliolefinas y que evitan el uso de capas de adhesivos en estructuras multicapa, lo que disminuye la cantidad de material utilizado y ayuda a su reciclabilidad.

Los procesos de extrusión son empleados convencionalmente para la transformación de polímeros. Este proceso se basa en emplear una extrusora como un reactor químico horizontal equipado con husillos internos para el transporte, fusión, mezclado y conformado de plásticos. Con ello se busca producir materiales con funcionalidades o propiedades distintas a las del material de partida.

En el transcurso de este proyecto se han desarrollado también polímeros con propiedades antioxidantes en alimentos con contenido alcohólico gracias a la modificación del EVOH con agentes sólidos poco volátiles.