Un centenar de científicos se reúnen en Valencia para preparar el que será el mayor telescopio de neutrinos del mundo, el experimento KM3NeT. Basado en la experiencia de Antares, un telescopio más pequeño situado frente a las costas francesas, el objetivo es estudiar el universo mediante neutrinos, partículas elementales que transmiten valiosa información sobre los confines del cosmos donde se producen. El Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-Universitat de València) lidera la participación española de ambos proyectos.

Lanzamiento de los módulos de detección al mar (KM3NeT
Collaboration

El encuentro se celebra en la sede de la Fundación Universidad-Empresa de la Universitat de València, Adeit, del 23 al 27 de febrero. Reúne a investigadores de los experimentos Antares y KM3NeT (acrónimo de telescopio de neutrinos de kilómetro cúbico), que consisten en una serie de detectores dispuestos en línea y sumergidos a más de 2.000 metros de profundidad en el Mediterráneo. Estos dispositivos, esferas con sensores ultrarrápidos, detectan la señal luminosa que emiten partículas creadas por neutrinos de muy alta energía al interaccionar con la materia. Esta luz azulada, llamada luz Cherenkov, es un tipo de radiación electromagnética producida por las partículas cargadas en el agua al viajar en ella a mayor velocidad que la luz.

Como no tienen carga eléctrica y apenas masa, “los neutrinos son muy interesantes para estudiar el cosmos, ya que viajan distancias intergalácticas sin ser absorbidos ni desviados, algo que no es posible con los fotones o los rayos cósmicos”, explica Juan José Hernández Rey, profesor de investigación del CSIC en el IFIC participante en KM3NeT y uno de los organizadores del encuentro.

Esta nueva forma de estudiar el universo mediante neutrinos quedó probada a finales de 2013, cuando un experimento similar en el Polo Sur llamado IceCube informó en Science de la detección de los primeros neutrinos cósmicos de muy alta energía, cuyo origen se sitúa fuera de nuestro sistema solar. KM3NeT será el primer experimento capaz de detectar neutrinos cósmicos de muy alta energía en el hemisferio Norte desde el mar. 

En esta reunión, los investigadores discuten los planes para la construcción de KM3NeT y se exponen los resultados de las últimas pruebas realizadas para la líneas de sensores que se van a instalar este año, así como el diseño del sistema de calibración del detector. KM3NeT es una colaboración internacional formada por más de 200 científicos y técnicos de 40 instituciones y 10 países. La participación científica española está liderada por el Instituto de Física Corpuscular, que ha diseñado elementos cruciales en la electrónica de los módulos con los sensores y en el sistema de calibración temporal. Los físicos del IFIC trabajan también en la identificación de las fuentes de neutrinos y en su utilización como búsqueda indirecta de materia oscura, que forma una cuarta parte del universo pero aún no ha sido detectada.

Otros grupos españoles participantes son el Instituto para la Gestión Integrada de zonas Costeras (IGIC), de la Universidad Politécnica de Valencia en Gandía y el Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de la Universitat Autònoma de Barcelona. KM3NeT ha recibido financiación europea para su preparación y diseño. La construcción se financia por los países participantes, principalmente Francia, Italia y Holanda.