Algo pasa en Japón: ¿Estamos ante el ocaso económico del ‘sol naciente’?

Japón ha perdido durante 2024 su posición en el podio de los países más ricos del mundo por PIB. Analizamos, a través de cuatro factores clave, por qué no ha crecido tal y como estaba previsto.

Algo ocurre en Japón. La sombra de la recesión que acecha al país nipón desde hace un año se alarga cada vez más. La hasta hace apenas unos meses tercera potencia mundial ha caído en desgracia. Las expectativas de crecimiento hacia el país se mantenían positivas meses antes de terminar el año 2023. Los analistas de Bloomberg predijeron un incremento de más del 1% en el último trimestre de ese año. Todo parecía ir bien. Hasta que dejó de hacerlo.

El estado más avanzado tecnológicamente del mundo, donde robots interactuando con humanos y trenes bala son parte del paisaje habitual entró, para sorpresa colectiva, en recesión después de que su economía se contrajera por segundo trimestre consecutivo, perdiendo ante Alemania el tercer puesto de los países más ricos del mundo por producto interior bruto (PIB). El PIB nipón cayó un 0,4% en los últimos tres meses de 2023 en comparación con el mismo período de 2022, después de que en los tres meses anteriores la economía se redujera un 3,3%, según datos ofrecidos por la Oficina del Gabinete de Japón. Cabe recordar que se trata del undécimo país con más habitantes del mundo, así como uno de los más densamente poblados y urbanizados.

El contexto no deja opción a plantearse otra cuestión que no sea: «¿Qué ha ocurrido con la economía del ‘país del sol naciente’?». No existe una única respuesta, sino que hay una serie de concurrencias que han desembocado en esta situación. En este artículo analizamos las cuatro principales: un yen débil, la caída de la demanda, el envejecimiento de la población y el auge de nuevas potencias económicas.

La debilidad del yen

Desde 2016, el yen ha mantenido unas tasas de interés bastante bajas, rozando incluso el negativo. El Banco de Japón (BOJ), máximo organismo financiero del país, introdujo por aquel entonces intereses negativos para incentivar el consumo y las inversiones. Un arma de doble filo pues, aunque el yen se ha convertido en la última década en una moneda muy popular para operaciones como el carry trade, esta decisión no está exenta de riesgos.

Por un parte, a nivel local, los intereses bajos hacen que el yen sea menos atractivo para los inversores globales y eso perjudica el valor de la moneda. Por otra, en el ámbito internacional, ocurren fenómenos como el crash bursátil acaecido el pasado agosto, que se inició en Japón y sacudió a los parqués mundiales.

¿Qué ocurrió entonces? Que el banco central nipón decidió subir las tasas del 0,1% al 0,25%. La revalorización de la divisa japonesa forzó a muchos inversores a cubrir sus posiciones de carry trade, comprando yenes de forma masiva, lo que propició la apreciación de la moneda –con la consiguiente pérdida de atractivo– y la caída de las bolsas mundiales.

No obstante, la gerente del Fondo Monetario Internacional (FMI), Gita Gopinath, señaló recientemente que esta debilidad ha ayudado también a «incrementar las cotizaciones de algunas de las empresas más grandes de Japón, ya que hace que las exportaciones de bienes como automóviles sean más baratas en los mercados extranjeros». Es decir, en cierto modo, ayuda a aumentar la competitividad de los exportadores japoneses.

¿Cuál es el valor de la economía japonesa? Aunque es difícil asegurarlo con exactitud, el economista Neil Newman afirmó hace unas semanas que el valor actual rondaba los 4,2 billones de dólares; superada –como apuntábamos antes– por la alemana, que se situaba en los 4,4 billones de dólares. La probable causa, si atendemos al análisis del experto, ha sido la debilidad de la moneda japonesa frente al dólar. Solo el año pasado ya se devaluó un 9% frente a la divisa estadounidense. «Si el yen se recupera, Japón podría regresar al podio de la economía global», sentenció Newman.

La caída de la demanda

La inflación también ha llegado a esta economía. El coste de vida y el incremento de precios han desembocado en una reducción del consumo (-0,2%); especialmente, el de los hogares. Un mercado que no es baladí, pues el consumo privado representa más de la mitad de la actividad económica de Japón.

Según un informe de JP Morgan, el consumo interno ha sido «decepcionante», ya que los hogares todavía se están recuperando de la reducción de los salarios reales en 2023, cuando la inflación se disparó «a máximos de varias décadas».

Los gastos de capital, otro indicador clave del sector privado, cayeron un 0,1% frente a las predicciones del 0,3% de ganancias. Es el tercer trimestre consecutivo que ambos índices se contraen.
Además, la actividad de las fábricas japonesas se contrajo por quinto mes consecutivo en noviembre debido a la atonía de la demanda provocada por las preocupaciones sobre la desaceleración económica de China y las persistentes presiones sobre los costes. Los fabricantes también redujeron el empleo por primera vez desde febrero, según datos de S&P Global Market Intelligence.

Peatones en el cruce de Shibuya en Tokio, Japón

El envejecimiento de la población

Uno de cada diez japoneses tiene más de 80 años. El país tiene la población más envejecida del mundo. La tasa de natalidad desciende cada año un poco más y alrededor del 30% de los 125 millones de habitantes tiene 65 años o más, según datos de Naciones Unidas.

Que un tercio de la población total ya no se encuentre en edad de trabajar plantea un serio problema económico para el país. El exprimer ministro japonés, Fumio Kishida, lo dejó bien claro a comienzos del año pasado: «Estamos cerca de no poder funcionar como sociedad». Esta tendencia, lejos de corregirse, irá a peor. El Instituto Nacional de Investigación sobre Población y Seguridad Social espera que las personas mayores de 65 años representen el 35% de la población en 2040.

¿Qué está haciendo el Gobierno nipón para paliar esta situación? De momento, aprobar unos presupuestos récord: 114,38 billones de yenes (836.900 millones de dólares). Otro récord: el de la asignación dentro de estos presupuestos para los gastos en Seguridad Social ascendieron a un total de 36,89 billones de yenes (269.810 millones de dólares) en un intento de hacer frente al rápido envejecimiento de la población. Esta bomba demográfica es un peligro para el desarrollo del país por motivos que van desde la escasez de mano de obra hasta la falta de crecimiento económico.

¿Y la inmigración? ¿Sería una buena solución para el país? Otros países con tasas de natalidad bajas han optado por facilitar el ingreso de extranjeros para reactivar su economía. Por ejemplo, es el caso de Australia, donde la tasa de fertilidad es de 1,58, pero la población está creciendo gracias a la inmigración.

De momento, no parece que el estado asiático se muestre muy proclive a ello. Sí, Japón acepta trabajadores extranjeros, pero no fomenta activamente la inmigración. Según los datos oficiales, apenas el 1,7% de la población (2,2 millones de habitantes) está formada por personas nacidas en el extranjero.

Cabe destacar como un considerable porcentaje de adultos mayores sigue trabajando. El número de trabajadores mayores de 65 años alcanzó los 9,14 millones en 2023, representando el 13,5% de la fuerza laboral total de Japón, según datos del Ministerio del Interior y Comunicaciones. Es más, si escalamos la cifra hasta los 75 años el porcentaje se sitúa en el 11%.

La amenaza India

Como decíamos, Alemania ha superado a Japón como tercera potencia mundial en términos de PIB; no obstante, no es el único adversario que se le presenta al país nipón. El Fondo Monetario Internacional (FMI) proyecta que India podría superar tanto a Japón como a Alemania entre los años 2026 y 2027, siendo una de las principales razones su creciente población joven. En estos momentos, se sitúa como la quinta economía global con un PIB de 3,7 billones de dólares y se espera que alcance los cinco billones en los próximos tres años.

Según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el rápido crecimiento demográfico –1.428 millones de personas en 2023– le ha permitido convertirse en el país más poblado del mundo, superando a China. Con una población joven y en edad de trabajar, la India se convierte en un mercado con un inmenso potencial.

Nada es seguro, quizá Japón dé la sorpresa en los próximos meses y recupere el camino perdido. Lo que sí sabemos es que el país no debe perder de vista cada uno de los factores analizados en este artículo.