¿Qué tiene que ver Birmania en la guerra comercial entre China y EE.UU.?

En la guerra comercial entre China y Estados Unidos, un protagonista indiscutible son las tierras raras. Este término agrupa 17 elementos químicos, entre ellos el escandio, el itrio y los 15 lantánidos, que suelen encontrarse juntos en la naturaleza. Sus propiedades las hacen esenciales en múltiples aplicaciones industriales, desde pantallas táctiles, paneles solares y vehículos eléctricos hasta billetes de euro. Por ello, el control de estos recursos se ha convertido en un factor clave en la carrera tecnológica y geopolítica entre ambas potencias.

China, que ha llegado a casi monopolizar esta industria, ha utilizado su dominio sobre las tierras raras como herramienta de negociación frente a Washington. En abril de 2025, alegando motivos de seguridad nacional, el Gobierno chino restringió la exportación de estos minerales en respuesta a los aranceles impuestos por la Administración de Donald Trump, marcando un nuevo capítulo en la disputa comercial.

Precisamente, estas tensiones han puesto en el foco internacional a un nuevo actor: Birmania. Aunque para comprender su relevancia, primero es necesario analizar el monopolio chino sobre las tierras raras.

China concentra el 99% del procesamiento mundial

China concentra gran parte de la producción y procesamiento de estos minerales estratégicos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el país asiático posee 44 millones de toneladas de reservas, casi la mitad del total mundial. En 2024, su producción alcanzó 270.000 toneladas, equivalente al 69,2% de la extracción global, mientras que Estados Unidos produjo apenas 45.000 toneladas, según datos del South China Morning Post.

Además, un informe reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) de Washington indica que China concentró el 99% del procesamiento mundial de tierras raras pesadas en 2023.

La dependencia china de Birmania

Aunque China domina el procesamiento, depende en gran medida de Birmania, donde la minería, especialmente en el estado de Kachin, se ha convertido en un punto geopolítico muy importante.

China es uno de los pocos países que mantiene relaciones con el gobierno militar birmano, de modo que se ha asegurado gran parte de estas exportaciones. Sin embargo, desde octubre de 2024, la guerrilla Kachin (KIA) ha tomado el control de minas estratégicas de elementos como el disprosio y el terbio, esenciales para la industria china, lo que ha obligado a Pekín a intervenir directamente para proteger su suministro.

Para salvaguardar sus intereses, China ha asumido un papel de mediador en el conflicto birmano, instando a la KIA y al Ejército a acordar un alto el fuego.

Esto demuestra que las tierras raras de Birmania no solo son económicamente valiosas, sino también estratégicas para mantener la ventaja tecnológica de China y su influencia.

EE.UU. busca diversificar su suministro de tierras raras

Estados Unidos, por su parte, ha mostrado un mayor interés en Birmania, acercándose a la junta militar al reconocer al líder golpista Min Aung Hlaing y reducir aranceles del 44% al 40%, además de eliminar sanciones a algunos socios de los militares.

Aunque Washington busca diversificar su suministro de tierras raras, expertos señalan que por ahora las dificultades logísticas y la dependencia de Birmania respecto a China limitan cualquier acción concreta. Según el Stimson Center, no existe actualmente una vía legal ni financiera que permita a empresas estadounidenses obtener estos minerales de Myanmar, ya sea a través de la KIA, la junta o intermediarios, y cualquier intento implicaría riesgos importantes. Además, un interés explícito podría provocar una reacción estratégica de China, reforzando su control sobre las minas de Kachin.

Europa quiere reducir su dependencia de China

En medio de esta tensión comercial, Europa también busca reducir su dependencia de China. Cabe recordar que el 4 de abril de 2025, Pekín impuso restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras e imanes utilizados en defensa, energía y automoción, como respuesta al aumento de aranceles estadounidenses sobre productos chinos.

Ante esta situación, el Parlamento Europeo reclamó el pasado julio celeridad en la aplicación de la nueva Ley Europea de Materias Primas Fundamentales para romper con la dependencia de importaciones críticas desde China. Además, los eurodiputados subrayaron la necesidad de activar proyectos mineros nacionales y evaluar reservas estratégicas mínimas de tierras raras, promoviendo al mismo tiempo asociaciones bilaterales con países que cumplan altos estándares de sostenibilidad y derechos humanos.