Ainia fomenta la innovación y el desarrollo tecnológico del sector agroalimentario en todos sus ámbitos. «Abordamos retos tecnológicos de relevancia y transferimos el conocimiento adquirido para solucionar problemáticas industriales», explica Encarna Gómez, jefa del Departamento de Tecnologías de Producto y Procesos. Entre los problemas a los que se enfrentan los sectores a los que Ainia ofrece soluciones innovadoras se encuentra el de la voluntad, desde los poderes públicos, de reducir el uso del plástico. En concreto, el sector encara una disminución de los envases de un solo uso del 50 % en 2026 y hasta del 70 % en 2030.

El instituto tecnológico colabora con las empresas para ayudarles a conseguir mejorar la sostenibilidad ambiental mediante proyectos como la investigación de nuevos alimentos –como microalgas, insectos, biomasas vegetales secundarias, etc.–; la reducción del desperdicio en las cadenas de producción de alimentos; o cambios en los patrones de consumo, diseño de nuevos alimentos, nuevos envases, etc.

Tecnología para todos los sectores

– ¿Cuál es el perfil de empresas que más solicitan vuestros servicios? ¿Cuáles son los sectores más representativos y los que más peso tienen en el Instituto?

Si bien nuestra actividad está orientada principalmente al sector agroalimentario, continuamos diversificándola hacia otros sectores donde nuestras tecnologías más transversales pueden tener aplicación, como son el sector químico, el cosmético o el farmacéutico. También en otros en los que ya venimos trabajando desde hace años como el sector del packaging, el de la salud o el de medioambiente y energía.

Tanto los proyectos de gran calado -desarrollados en consorcios liderados por grandes empresas- como la búsqueda de soluciones para que las pymes mejoren su competitividad, constituyen la línea de I+D bajo contrato con empresas. De este modo, abordamos retos tecnológicos de relevancia y transferimos el conocimiento adquirido para dar solución a las problemáticas industriales.

«Abordamos retos tecnológicos de relevancia y transferimos el conocimiento adquirido para dar solución a las problemáticas industriales»

El ‘alquiler’ de envases de plástico

– El sector del plástico se enfrenta a la reducción de los envases de un solo uso. ¿Cómo ven esta medida? ¿Creen que puede beneficiar a otros productos o materiales? ¿Podría producirse algún problema de seguridad alimentaria? 

Creo que sí podría beneficiar a otros materiales, lógicamente. De hecho, ya se está viendo cómo algunos formatos de envase tradicionales compuestos por plástico están siendo desplazados por soluciones basadas en otros materiales. Fundamentalmente, en cartón. La medida afecta a vasos para bebida, incluidos tapas y tapones, y recipientes alimentarios destinados al consumo inmediato. Es de esperar en este sentido un mayor desarrollo de soluciones basadas en fibras y de sus tratamientos o recubrimientos necesarios.

También podría incrementarse el empleo de soluciones reutilizables, que podrían ser de plástico. Sigue siendo un material versátil, barato y fácil de transformar. O también de otros materiales como acero o aluminio. Están comenzando a aparecer sistemas de ‘alquiler’ de envases que asegurarían que el propio establecimiento se encargaría de reacondicionarlos para futuros usos. En ese sentido, es de suponer que se garantizaría la higiene. Pero, la propuesta legislativa de obligar a establecimientos que ofrecen alimentos frescos y cocinados y bebidas a permitir que el consumidor lleve sus propios envases podría ser problemático desde el punto de vista sanitario. No obstante, la legislación también indica que el comerciante del establecimiento podría negarse a utilizar el envase si considera que no están limpios o no son adecuados.

¿Alternativas al plástico?

– ¿Existe alguna alternativa al envase de plástico que sea reciclable al 100 % y que tenga las mismas cualidades en cuanto a seguridad alimentaria?

Es difícil responder a esta pregunta porque no existe una definición armonizada y aceptada en todo el mundo sobre lo que significa reciclable. Se está trabajando en mejorar factores que podrían perjudicar el reciclaje, empleando el ecodiseño. En cuanto a las cualidades de seguridad alimentaria, existen envases de metal que llevan muchos años en circulación. Y no presentan grandes dificultades en cuanto a asegurar la seguridad en contacto con alimentos.

Los envases metálicos se reciclan en un alto porcentaje -82,5 % de los envases de acero y un 76,1 % de las latas de bebidas de aluminio según Metal Packaging Europe en 2018. También existen alternativas de papel y cartón que cumplen con los requerimientos en cuanto a materiales aptos para el uso en contacto con alimentos.

– ¿Trabajáis en algún proyecto conjunto con Aimplas?

Ambos centros estamos muy involucrados en proyectos relativos a la mejora de sostenibilidad de envases. De hecho, es la temática principal que se abordará en el MeetingPack 2022. Es un evento que organizamos de manera conjunta. La primera edición tuvo lugar en 2013. Desde entonces se ha ido organizando de manera bianual. En su última edición presencial, reunió a más de 300 profesionales. La próxima edición se va a centrar en economía circular.

Economía circular y envases

– ¿Cómo se está trabajando para conseguir la economía circular en sectores como el envase y el embalaje, cosmética, farmacia y química?

La economía circular pretende aprovechar al máximo los recursos y minimizar los residuos. Una de las principales herramientas que se están utilizando para avanzar hacia una economía circular es el ecodiseño. Teniendo en cuenta en el diseño de un envase o producto el impacto ambiental del mismo en todas las etapas de su ciclo de vida.

Existen varias estrategias para reducir el impacto ambiental de un envase e incrementar la circularidad. Y simplificar el reciclado es una de ellas. Simplificar estructuras de envase, facilitar la selección de residuos en las plantas con marcados digitales o polímeros o tintas detectables; utilizar materiales separables por parte del usuario o en las plantas de reciclaje; o implementar formatos de tamaño adecuado serían algunos ejemplos. También se está trabajando en ofrecer formatos de envase reutilizables, rellenables con recargas o en estaciones de rellenado a granel.

«Una de las principales herramientas que se están utilizando para avanzar hacia una economía circular es el ecodiseño»

El sector químico

– Una de vuestras líneas de trabajo es la química. ¿En qué estáis trabajando y con qué sectores colaboráis más?

Una de las líneas que más estamos trabajando es la de recubrimientos funcionales. La idea es disponer de formulaciones que puedan ser aplicadas sobre distintos sustratos (films plásticos, material celulósico, etc.) y que estos puedan ser aplicados en soluciones de envasado. Principalmente de alimentos. Para ello estamos en contacto con proveedores de sustancias químicas que puedan aportar la funcionalidad deseada.

Asimismo, llevamos a cabo nuestros propios desarrollos. Por ejemplo, dentro del concepto de biorrefinería estamos trabajando mucho en la revalorización de subproductos provenientes de la industria agroalimentaria. Un caso que nos está dando muy buenos resultados es el de las celulosas.

Otra de las líneas en las que llevamos tiempo trabajando es la de microencapsulación. Trabajamos con muchas técnicas diferentes y cada vez más con nuevos materiales de recubrimiento para las microcápsulas. Para conseguir propiedades mejoradas y para sustituir materiales que se venían utilizando tradicionalmente.

Por ejemplo, en el sector químico y de fragancias se han utilizado muchos materiales poliméricos de encapsulación no-biodegradables para los que estamos trabajando en buscar alternativas con materiales biodegradables. Las celulosas modificadas, entre otros, pueden ser empleadas como material de recubrimiento. Las microcápsulas finales las estamos aplicando tanto al sector del packaging o alimentario como al cosmético.