ChatterPlant es la propuesta con la que el equipo de la Universitat Politècnica de València (UPV) participará en iGEM 2017, el certamen de biología sintética que organiza el Massachusetts Institute of Technology (MIT). El proyecto consiste en desarrollar una interfaz genética que permita la comunicación bidireccional con las plantas para influir en ellas y controlar su floración.

El equipo Valencia UPV iGem 2017.

Aplicando pulsos de luz en las raíces previamente modificadas, el equipo pretende intervenir en el comportamiento de una planta. De esta forma, “ante condiciones climatológicas extremas o de sobrepoblación mundial, podríamos indicarle a la planta cuáles son nuestras necesidades, adelantar su floración y disponer de una cosecha en un momento dado”, señaló el portavoz del Valencia UPV iGEM 2017, Álvaro Ballesteros, alumno de la Escuela Técnica Superior de Agronomía y Medio Natural.

Además de comprobar la resistencia de la planta a condiciones extremas, el sistema permitirá detectar si la mata está infectada. Para llevar a cabo este control, el equipo dispondrá de un Phytocomputer, que registra los parámetros relativos a la temperatura, la humedad y el fotoperíodo óptimo para el crecimiento. “Junto al circuito genético, estamos diseñando un Phytocomputer o lo que nosotros hemos denominado una ChatterBox, que nos permitirá saber cuál es el estado de la planta”, explicó Alicia Climent, integrante del Valencia UPV iGEM 2017.

En el proyecto, participan once estudiantes de la UPV de diversas disciplinas (Biotecnología, Ingeniería Informática, Ingeniería en Tecnologías Industriales y Bellas Artes, entre otras), que ya llevan meses trabajando en la idea y a los que les espera un verano en el laboratorio. El equipo cuenta, además, con el apoyo del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas en la Comunitat Valenciana, la Fundación Quaes y la Cátedra Bayer, y ya ha recibido una subvención por parte de la compañía GenScript.

Competir en iGEM supone una experiencia única, tanto a nivel personal como profesional. Según el investigador Alberto Conejero, tutor de ChatterPlant, junto a Diego Orzáez, Jesús Picó y Javier Urchueguía, este concurso “planta una semilla en aquellas empresas que acaban desarrollando y comercializando las ideas, y sirve para hacer más componentes de biología sintética, para probarlos y comprobar los nuevos usos que estos pueden tener en la sociedad actual”.

La UPV participa en iGEM desde el año 2006. En la última edición, obtuvo una medalla de oro y dos premios especiales (Mejor Hardware y Mejor Herramienta de Software), lo que hasta ahora ha sido su mejor resultado. De las 300 universidades participantes en la competición, solo tres quedaron entonces por delante en el medallero.

Cabe recordar que iGEM UPV está enmarcado en el programa Generación Espontánea, una iniciativa que busca fomentar y apoyar las actividades extracurriculares desarrolladas por su alumnado.